Viperinos (Viperinae): subfamilia de víboras venenosas, distribución y rasgos

Descubre los Viperinae: víboras venenosas de Europa, Asia y África, sus rasgos y hábitats —desde trópicos hasta la Vipera berus en el Ártico— y su distribución.

Los Viperinae, o Viperinos, son una subfamilia de víboras venenosas que se encuentran en Europa, Asia y África. La mayoría son tropicales y subtropicales, aunque una especie, la Vipera berus, se encuentra incluso dentro del Círculo Polar Ártico.

Características generales

• Aspecto: suelen tener la cabeza triangular y bien diferenciada del cuello, cuerpo robusto y escamas generalmente carenadas (con quilla), lo que les da un aspecto áspero.
• Ojos: pupila vertical (como una rendija), lo que les ayuda a regular la entrada de luz en ambientes con distintas condiciones lumínicas.
• Colmillos: poseen colmillos largos y plegables, denominados solenoglifos, que se pliegan hacia atrás cuando no están en uso y se despliegan al morder para inocular el veneno.
• Tamaño y coloración: muy variable: desde especies pequeñas y discretas hasta otras grandes y vistosas. La coloración suele ser críptica, adaptada al camuflaje en su hábitat.

Distribución y hábitat

Los viperinos ocupan una amplia gama de hábitats: bosques, matorrales, praderas, zonas montañosas, desiertos y sabanas. Se los encuentra desde el nivel del mar hasta altitudes elevadas. En climas cálidos tienden a ser crepusculares o nocturnos, mientras que en regiones frías pueden mostrar actividad diurna.

Veneno y peligrosidad

El veneno de los Viperinae es, en términos generales, predominantemente hemotóxico y citotóxico: puede causar dolor intenso, hinchazón, daño en tejidos locales, alteraciones de la coagulación y, en casos graves, sangrado sistémico y fallo orgánico. La toxicidad varía mucho entre especies y entre individuos de la misma especie. Las mordeduras humanas requieren atención médica urgente y, cuando procede, la administración de suero antiofídico específico.

Alimentación y conducta

Son depredadores por excelencia y suelen emplear la técnica de emboscada: permanecen inmóviles y camuflados esperando el paso de pequeñas presas. Su dieta incluye roedores, aves, lagartos, anfibios e incluso insectos (en especies pequeñas). Ante una amenaza muestran conductas defensivas que van desde el inmovilismo y el camuflaje hasta el siseo, el enroscamiento y el ataque rápido con mordida.

Reproducción

En muchos viperinos la reproducción es estacional. La mayoría de las especies presentan reproducción ovovivípara o vivípara, es decir, los embriones se desarrollan en el interior de la madre y nacen crías vivas y ya formadas; el número de crías varía según la especie y la talla de la madre. Los períodos de reproducción y el cuidado parental son variables, y muchas especies no presentan cuidado tras el nacimiento.

Géneros representativos y diversidad

La subfamilia incluye una diversidad de géneros con una amplia variación en tamaño, ecología y peligrosidad. Entre los representantes bien conocidos se encuentran las vipera europeas, así como géneros africanos y asiáticos con adaptaciones muy distintas. Esta diversidad hace que la subfamilia sea de gran interés para la herpetología y la toxinología.

Conservación

Muchas especies de viperinos sufren amenazas como la pérdida y fragmentación de hábitat, la persecución por miedo, la mortalidad en carreteras y el comercio ilegal. Algunas están protegidas por leyes nacionales e internacionales. La conservación requiere tanto medidas de protección del hábitat como programas de educación para reducir conflictos entre humanos y serpientes y mejorar la coexistencia.

Importancia: Los viperinos desempeñan un papel ecológico importante como reguladores de poblaciones de pequeños vertebrados y, desde el punto de vista humano, su veneno es objeto de estudio para la medicina (desarrollo de antivenenos y fármacos). Conocer su biología y respetar su presencia reduce riesgos y favorece su conservación.

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