Secuencia del brote de tornados de junio de 1966

Una leyenda local de los nativos americanos decía que se creía que el montículo de Burnet (un punto de referencia local que llevaba el nombre del jefe indio potawatomi Abram Burnett) protegía a la ciudad de los tornados. Se pensaba que la colina de 76 m (250 pies) haría que un tornado que se dirigiera a Topeka muriera. Unos años antes, se había construido una torre de agua en el montículo. Esto causó controversia entre muchos residentes de Topeka. Pensaban que haría que el montículo fuera menos capaz de proteger a Topeka de los tornados. Sin embargo, otros diez tornados habían azotado la ciudad desde que se llevaron a cabo los primeros registros de tornados del estado de Kansas en 1889. El tornado de 1966 fue mucho más fuerte que los otros diez tornados que golpearon Topeka antes del 8 de junio.

El tornado de Topeka comenzó a desarrollarse a las 6:55 p.m., hora del centro, el 8 de junio, y tocó tierra a 8 millas (13 km) al oeste de la ciudad. El Servicio Meteorológico Nacional no pudo encontrar el tornado en desarrollo en el radar. Esto se debe a que la oficina de previsión de Topeka utilizaba un radar militar modificado que fue cedido por el gobierno de Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial. Aunque se consideraba muy bueno para su época, no era bueno para encontrar la actividad de los tornados, en comparación con el radar meteorológico Doppler de la actualidad. Alrededor de las 7:30 p.m., un tornado de 1/4 a 1/2 milla (400-800 m) de ancho se dirigió al lado suroeste de Topeka, moviéndose hacia el noreste, y pasó sobre Burnett's Mound. Bill Kurtis, entonces reportero de WIBW-TV (canal 13; entonces una filial híbrida de CBS/ABC/NBC, ahora sólo afiliada a CBS) quiso decir a la gente que se refugiara de la devastadora tormenta. Dijo a los televidentes que se pusieran a salvo instando de forma calmada pero severa: "¡Por el amor de Dios, pónganse a cubierto!".

La estimación de los daños totales se cifró en 104 millones de dólares (772 millones de dólares en 2020). Esto lo convierte en uno de los tornados más costosos de la historia de Estados Unidos. Murieron 16 personas y muchas otras resultaron heridas. Sin embargo, se cree que si el tornado hubiera golpeado durante el horario escolar y laboral o durante la noche, habrían muerto hasta 5.000 personas. Se atribuye a Bill Kurtis el mérito de haber salvado muchas vidas con su mensaje urgente de ponerse a cubierto.