Llave ajustable (llave inglesa/sueca): definición, historia y tipos

Descubre la llave ajustable: definición, historia, inventores y tipos; guía práctica para elegir y usar esta herramienta imprescindible.

Una llave ajustable —conocida en inglés como "adjustable wrench" (EE. UU.) o "adjustable spanner" (Reino Unido), y en español también llamada llave inglesa o llave sueca en distintos países— es una llave con una mandíbula cuya abertura puede ajustarse mediante un tornillo sin fin o un mecanismo similar. Puede utilizarse con diferentes tamaños de cabeza de tornillo (tuerca o perno), lo que la hace una herramienta versátil para trabajos de montaje, mantenimiento y fontanería. Existen varias denominaciones regionales y modelos según el diseño y uso específico.

Son varias las personas que se atribuyen su invención. Uno de ellos es Edwin Beard Budding (1796-1846), ingeniero de Stroud (Inglaterra). El 22 de septiembre de 1885, Enoch Harris recibió la patente estadounidense 326868 por su llave que permitía ajustar y bloquear tanto la anchura de las mordazas como el ángulo de los mangos. Algunos países la denominan "llave sueca" en honor al inventor sueco Johan Petter Johansson. En 1891 obtuvo la patente de una llave ajustable mejorada que se sigue utilizando hoy en día. Johansson mejoró el invento de 1842 de otro ingeniero inglés, Richard Clyburn.

Diseño y funcionamiento

La mayoría de las llaves ajustables consta de:

• Mordazas: una fija y otra móvil que determina la apertura.
• Tornillo sin fin o husillo: permite mover la mordaza móvil con precisión.
• Mango: que proporciona palanca; su longitud influye en el par aplicable.

Al girar el tornillo se modifica la separación entre las mordazas, adaptándose a distintos tamaños de cabeza. Algunas incorporan una escala grabada para una referencia rápida del tamaño; otras pueden tener mecanismo de bloqueo o recubrimientos antideslizantes en el mango.

Tipos y variantes

• Llave ajustable estándar: la más común, con tornillo sin fin y mordazas planas para tuercas hexagonales y cuadradas.
• Crescent/americana: término comercial que en ocasiones se usa genéricamente para este tipo de llaves en EE. UU.
• Llave inglesa (en algunos países): sinónimo regional de llave ajustable.
• Llave sueca: nombre habitual en países de habla hispana que reconoce la contribución de Johansson.
• Llave de grifa o stillson (grifo de fontanero): diseñada para tuberías; sus mordazas dentadas y el mecanismo difieren de la llave ajustable estándar.
• Llave de cadena y otras específicas: para piezas cilíndricas o usos especializados.

Materiales, tamaños y calidad

Las llaves ajustables modernas suelen fabricarse en acero aleado (por ejemplo, acero cromo-vanadio) y pasan por tratamientos térmicos para aumentar su resistencia al desgaste. Los acabados comunes incluyen pulido, cromado o recubrimientos anticorrosión. Se fabrican en distintas longitudes: 6", 8", 10", 12", 14" (y mayores) —a mayor longitud, mayor palanca— y con capacidades de apertura variadas, desde pequeños modelos para electrónica o relojería hasta grandes versiones para industria y fontanería.

Usos habituales

• Montaje y desmontaje de tuercas y pernos en mecánica ligera.
• Reparaciones domésticas y trabajos de mantenimiento.
• Fontanería (modelos específicos para tuberías).
• Situaciones en las que no se dispone de una llave fija del tamaño exacto.

Mantenimiento y seguridad

• Mantener el tornillo y las guías limpios y lubricados para un ajuste suave.
• Evitar golpes y caídas que desajusten o dañen el mecanismo.
• Usar la llave adecuada al tamaño del elemento: si la mordaza queda muy holgada, se corre el riesgo de redondear la tuerca o el perno.
• No usar la llave ajustable como martillo ni someterla a cargas excesivas fuera de su rango; para pares elevados conviene una llave fija o un dado y carraca.
• Colocar la mordaza fija del lado donde se aplica la fuerza (arrastrar de la llave hacia uno mismo) para reducir el riesgo de deslizamiento.

Consejos prácticos

• Si la tuerca está muy apretada, aplicar penetrante y dejar actuar antes de forzar.
• Cuando sea posible, sustituir la llave ajustable por una llave fija del tamaño correcto para evitar daños en la cabeza de la tuerca.
• Comprobar regularmente el estado del tornillo de ajuste y reemplazar la herramienta si las mordazas están deformadas o desgastadas.

La llave ajustable es una herramienta básica y versátil en cualquier caja de herramientas, valorada por su capacidad de adaptarse a varias medidas. Con un uso y mantenimiento adecuados ofrece muchas décadas de servicio en trabajos domésticos e industriales.

Llaves inglesas

Una llave inglesa es una llave pesada en la que la anchura de la mandíbula se ajustaba mediante un anillo giratorio fijado bajo la mandíbula inferior deslizante. La inventó en 1840 el fabricante de cuchillos de Worcester, Massachusetts, Loring Coes. Se basaba en la llave inglesa utilizada en las ruedas de carroza del siglo XVIII. Coe la patentó en 1841 y las herramientas se anunciaron y vendieron en Estados Unidos como "llaves inglesas".

Llave inglesa (izquierda) comparada con la llave Stillson o de tubo (derecha)

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es una llave ajustable?

P: ¿Qué otros nombres recibe una llave ajustable?

P: ¿Quién es uno de los supuestos inventores de la llave ajustable?

P: ¿Quién recibió la patente estadounidense de una llave ajustable que permitía ajustar y bloquear tanto la anchura de las mordazas como el ángulo de los mangos?

P: ¿Cómo se denomina en algunos países a una llave ajustable?

P: ¿Quién es Johan Petter Johansson y cuál es su contribución al desarrollo de la llave ajustable?

P: ¿Cuál es la función principal de la llave ajustable?

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