Pátina (deslustre): definición y causas de la corrosión en metales

Pátina (deslustre): definición y causas. Aprende cómo la oxidación y gases del aire afectan a cobre, latón, plata y aluminio y cómo prevenir la corrosión.

Pátina (o deslustre) —a menudo llamada también barniz— es una capa de corrosión que se forma en la superficie de metales semirreactivos. No siempre es exactamente igual al óxido metálico típico, pero suele aparecer por procesos de oxidación y otras reacciones químicas cuando los metales entran en contacto con sustancias del ambiente. Estas reacciones implican con frecuencia elementos como el oxígeno o compuestos sulfurosos como el dióxido de azufre, entre otros agentes contaminantes.

Cómo se forma y qué la provoca

• Oxidación: reacción entre el metal y el oxígeno del aire o del agua, que puede dar lugar a óxidos superficiales (por ejemplo, la aleación de aluminio forma una capa de óxido que suele ser blanca y adherente).
• Sulfuración: presencia de compuestos de azufre (como H2S o dióxido de azufre) provoca deslustre en metales como la plata, formando sulfuros oscuros.
• Carbonatación y formación de sales: en cobre y latón, la interacción con dióxido de carbono, humedad y contaminantes produce carbonatos y sulfatos que originan tonalidades verdes o azules (la llamada “verdigris”).
• Cloruros y ambientes salinos: en zonas costeras, las sales aceleran procesos corrosivos y pueden provocar picaduras y desprendimiento de la capa metálica.
• Factores ambientales: humedad relativa alta, temperatura, contaminación atmosférica (óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno), lluvia ácida y contacto con sustancias orgánicas o materiales almacenados inapropiadamente.

Tipos de pátina y su aspecto típico

• Cobre y bronce: pueden presentar una pátina verde-azulada (verdigris) o tonos oscuros según los compuestos presentes.
• Plata: suele ennegrecerse formando sulfuros de plata (tono gris-negro), especialmente en presencia de compuestos sulfurados.
• Aluminio: forma una capa de óxido blanco-grisáceo que generalmente es adherente y protectora.
• Latón: oscurecimiento y manchas que pueden variar entre marrones y verdosos.

Efectos: cuándo es dañina y cuándo es útil

La pátina puede ser protectora: algunas capas superficiales adhieren bien y frenan la corrosión profunda (por ejemplo, la capa de óxido del aluminio). En otros casos la pátina es solo estética y no daña, e incluso se valora por su aspecto envejecido en piezas artísticas o arquitectónicas. Sin embargo, cuando la capa es porosa, agresiva o progresa hacia la formación de sales o picaduras, puede debilitar la pieza y requerir intervención.

Prevención y limpieza

• Protección: aplicando barnices, lacas o recubrimientos transparentes que aíslen el metal del aire y la humedad.
• Mantenimiento: limpieza periódica con productos específicos para cada metal (pulidores de plata, paños suaves, soluciones neutras). Evitar abrasivos fuertes en piezas históricas o con valor artístico.
• Control ambiental: almacenamiento en lugares secos, con control de humedad (silicagel, deshumidificadores) y evitando contacto con materiales que desprendan gases sulfurosos o ácidos (gomas, madera tratada, ciertos plásticos).
• Intervención profesional: en monedas, obras de arte o elementos arquitectónicos de valor, consultar a un conservador antes de eliminar la pátina, ya que su remoción puede reducir el valor o dañar la pieza.
• Protección catódica o inhibidores: en estructuras industriales pueden emplearse métodos activos de protección contra la corrosión.

En resumen, la pátina es el resultado de reacciones químicas entre metales y su entorno (oxígeno, dióxido de azufre, humedad, sales, etc.). Puede ser indeseable o útil según el contexto; por eso es importante identificar el tipo de pátina y la causa para aplicar la conservación o limpieza adecuada.

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