La colina y su importancia estratégica
La Colina 60 era una elevación artificial creada en la década de 1860 con los materiales extraídos durante la construcción de una línea ferroviaria cercana. Alcanzaba aproximadamente 150 pies (unos 46 metros) de altura y se encontraba al sureste de Ypres. Aunque pequeña, su altura le confería una posición dominante sobre el terreno circundante y las rutas de aproximación a la ciudad, por lo que controlarla suponía una importante ventaja táctica. En diciembre de 1914 los alemanes la habían capturado, y desde ella podían observar e interferir con los movimientos aliados en el saliente de Ypres.
La minería ofensiva y la toma de la colina
Deseosos de recuperar la posición, los británicos pusieron en marcha operaciones de minería ofensiva en abril de 1915. A mediados de ese mes —el 17 de abril de 1915, en la fase crítica— se excavaron galerías que permitieron colocar cinco cargas explosivas bajo la colina. Cuando las minas fueron detonadas, la cima quedó literalmente volada y los defensores alemanes fueron desbordados; la explosión abrió cráteres y permitió a las fuerzas británicas lanzar una acción inmediata para retomar la posición.
La minería ofensiva no era sólo excavar y poner explosivos: implicaba años de saber práctico transferido a la guerra. Las galerías tenían que ser cavadas en secreto, a menudo a gran profundidad y a lo largo de largas distancias, con el riesgo constante de contraminas enemigas, inundaciones, derrumbes y la inhalación de gases tóxicos. Después de detonar las cargas, la ocupación del terreno transformado en cráteres era extremadamente peligrosa y exigía combates cuerpo a cuerpo sobre un paisaje infernal.
Los hombres que cavaron la guerra
Las Compañías de Túneles estaban integradas por mineros profesionales reclutados por los Royal Engineers. Eran hombres procedentes de las minas de carbón de Northumberland, de las alcantarillas de Manchester y de los túneles del sistema de transporte de Londres. Muchos habían trabajado en el subsuelo desde la niñez —algunos desde los 10 años— y traían generaciones de experiencia en labores de extracción y sostenimiento de galerías. Su perfil físico (a menudo más bajos y robustos) y su destreza en espacios confinados los hicieron idóneos para la tarea.
Las condiciones en la guerra subterránea eran especialmente duras: la falta de ventilación, la humedad, el polvo de piedra, los gases, el riesgo de inundaciones o derrumbes y las explosiones enemigas conllevaban una de las tasas de mortalidad más altas entre los servicios especializados. Además existía la amenaza psicológica de enfrentarse a combates en la oscuridad, a corta distancia, en túneles donde la retirada era difícil.
Contexto y consecuencias inmediatas
La recuperación de la Colina 60 se produjo en un momento crítico de la campaña de Ypres. Apenas unos días después, comenzó la Segunda Batalla de Ypres, que se inició el 22 de abril de 1915 y marcó el empleo masivo por parte alemana del gas de cloro en el frente occidental. Esa nueva arma química obligó a las tropas aliadas a retroceder en varios sectores, y al término de la batalla los alemanes habían avanzado hasta situarse a unas dos millas al este de Ypres, alterando considerablemente la situación del saliente.
Importancia histórica y legado
La lucha por la Colina 60 es un ejemplo temprano —y especialmente dramático— del papel que la guerra de minas jugó en la Primera Guerra Mundial. Técnicas y tácticas de minería tuvieron un desarrollo notable durante el conflicto, alcanzando luego su máxima expresión en acciones como las detonaciones múltiples en la batalla de Messines (1917). La Colina 60 también quedó asociada a la memoria de los tunnellers y a la dureza del combate en el subsuelo.
Hoy, el saliente de Ypres conserva numerosos sitios conmemorativos, cráteres y cementerios que recuerdan tanto las operaciones superficiales como las subterráneas. La historia de Colina 60 subraya las múltiples dimensiones de la Gran Guerra: no sólo las ofensivas a campo abierto, sino también una guerra secreta bajo tierra que costó muchas vidas y requirió habilidades técnicas especializadas.