Río St. Francis (en inglés St. Francis River) es un curso fluvial que desemboca en el río Misisipi. Tiene una longitud de unas 426 millas (686 km) y discurre por el sureste de Missouri y el noreste de Arkansas, en Estados Unidos.
Curso
El río nace en la región montañosa de los Ozarks y desarrolla un trazado general hacia el sur y sureste. En su recorrido atraviesa áreas de colinas y mesetas en su parte alta y, al acercarse al valle del río Misisipi, atraviesa una amplia llanura aluvial que presenta numerosos meandros, brazos y humedales. En Missouri se construyó el embalse de Wappapello (Wappapello Lake) mediante la presa de Wappapello para control de inundaciones y recreo; aguas abajo el cauce continúa por tierras bajas agrícolas hasta su confluencia con el río Misisipi.
Cuenca y usos
El río drena una zona mayoritariamente rural, con combinaciones de bosques de ribera, humedales y grandes áreas destinadas a la agricultura en las llanuras aluviales. Sus aguas y áreas inundables son importantes para la fauna acuática (peces, anfibios) y para aves migratorias que utilizan los bosques de galería y las ciénagas como refugio y zona de alimentación. Además, el embalse de Wappapello y otros tramos ofrecen oportunidades recreativas como pesca, navegación de pequeñas embarcaciones y turismo rural.
Límites entre Missouri y Arkansas
En su parte baja el río forma parte de la línea estatal entre Missouri y Arkansas, corriendo a lo largo del borde occidental del llamado "Bootheel" de Missouri. Este tramo ha sido históricamente importante como referencia geográfica para la delimitación administrativa y, en la práctica, las llanuras asociadas al río han estado sometidas a obras de desagüe, estabilización de cauces y construcción de diques para proteger tierras agrícolas de inundaciones periódicas.
Medio ambiente y gestión
El régimen de crecidas del St. Francis y las intervenciones humanas —presas, diques y drenajes— condicionan la ecología de su cuenca. Existen esfuerzos locales y regionales orientados a equilibrar la protección contra inundaciones y la conservación de hábitats naturales, especialmente de bosques de galería y humedales que son clave para la biodiversidad de la región.
Importancia regional: el río es una vía natural que articula paisajes de montaña y llanura, ejerce influencia sobre la agricultura y la gestión del agua en el sureste de de Missouri y el noreste de Arkansas, y contribuye como afluente al sistema del río Misisipi.