La División Smythe fue una de las divisiones de juego de la Liga Nacional de Hockey (NHL). Se formó en 1974 como parte de la nueva Conferencia Clarence Campbell y permaneció activa hasta la reorganización de la liga en 1993. La división recibió su nombre en honor a Conn Smythe, propietario de los Toronto Maple Leafs entre 1927 y 1961. En la reordenación de 1993 la mayor parte de la División Smythe pasó a integrarse en la División Pacífico. Durante su existencia, los equipos de la Smythe ganaron la Copa Stanley en seis ocasiones.
Historia y evolución
La Smythe nació en la reestructuración de la NHL de 1974, cuando la liga organizó sus equipos en nuevas conferencias y divisiones para afrontar la expansión y la integración de franquicias. A lo largo de sus casi dos décadas de existencia la composición de la división cambió con frecuencia debido a expansiones, mudanzas de franquicias y la absorción de equipos de la antigua WHA en 1979.
En los años 80 la Smythe ganó gran notoriedad por ser la cuna de varias franquicias que dominaron la escena del hockey: especialmente los Edmonton Oilers y los Calgary Flames, cuyos choques dieron lugar a la conocida Battle of Alberta. Otro momento determinante fue el traspaso de Wayne Gretzky a los Los Angeles Kings en 1988, un movimiento que tuvo un impacto mediático y deportivo importante en la región.
Equipos notables
En distintos periodos la División Smythe agrupó a numerosos clubes. Entre los equipos que pasaron por la división en distintos momentos figuran, entre otros:
- Edmonton Oilers
- Calgary Flames
- Vancouver Canucks
- Los Angeles Kings
- Winnipeg Jets (franquicia original)
- San Jose Sharks
- Chicago Blackhawks
- St. Louis Blues
- Colorado Rockies (y su precedente, los Kansas City Scouts)
La presencia y combinación exacta de clubes varió con las temporadas: algunas franquicias estuvieron en la Smythe solo unos años, otras permanecieron en la división largas etapas hasta la reestructuración de 1993.
Victorias en la Copa Stanley
Los equipos de la Smythe conquistaron la Copa Stanley en seis ocasiones durante la existencia de la división. Esas coronas se deben principalmente a la dinastía de los Edmonton Oilers, que lograron cinco títulos en la década de 1980 (1984, 1985, 1987, 1988 y 1990), y al triunfo de los Calgary Flames en 1989.
Legado
La División Smythe dejó un legado importante en la NHL: fomentó rivalidades regionales intensas, fue escenario de algunas de las mejores generaciones de jugadores (como Wayne Gretzky y otros miembros del núcleo ganador de los Oilers) y contribuyó a elevar la popularidad del hockey en la costa oeste y las provincias de las praderas canadienses. Aunque el nombre “Smythe” dejó de usarse tras la realineación de 1993, muchas de sus rivalidades y tradiciones continuaron en la nueva División Pacífico y en la estructura moderna de la liga.