REST (Transferencia de Estado Representacional): definición y ejemplos

Descubre qué es REST (Transferencia de Estado Representacional): definición, principios, ejemplos y cómo los sistemas RESTful optimizan el intercambio de datos en APIs.

Transferencia de Estado Representacional (REST) es un estilo arquitectónico para diseñar sistemas distribuidos, especialmente programación orientada a la comunicación entre aplicaciones. Fue formalizado por Roy Fielding en su tesis doctoral y propone que los recursos se identifiquen mediante URIs (por ejemplo, una URL) y que los clientes obtengan o modifiquen representaciones de esos recursos bajo demanda en lugar de intercambiar copias completas continuamente. Los sistemas que siguen estas ideas suelen denominarse "RESTful".

Conceptos clave

• Recurso y representación: un recurso es cualquier entidad (un usuario, un producto, un archivo) identificada por una URI; su representación es la información enviada al cliente (JSON, XML, HTML, etc.).
• Interacción sin estado (stateless): cada petición contiene toda la información necesaria; el servidor no mantiene el estado del cliente entre peticiones.
• Interfaz uniforme: operaciones estandarizadas —habitualmente usando los métodos HTTP como GET, POST, PUT, DELETE— para realizar CRUD sobre recursos.
• HATEOAS (Hypermedia as the Engine of Application State): el servidor puede incluir enlaces en las respuestas que indiquen las acciones siguientes permitidas, guiando al cliente.
• Cacheabilidad, separación cliente/servidor y capas: restricciones que mejoran escalabilidad, rendimiento y modularidad; opcionalmente existe code on demand (descargar código ejecutable desde el servidor).

Ejemplos y analogías

La explicación original compara REST con el sistema de bibliotecas frente a colecciones físicas: en un sistema no RESTful (biblioteca casera) hay que obtener una copia física para usarla; en un sistema RESTful (por ejemplo, la World Wide Web o servicios de streaming) se accede al recurso por su identificador y se transmite o descarga solo la representación necesaria en el momento. En la web asignamos a cada recurso una URI (URL "http://example.com") y accedemos al contenido vía Internet en lugar de copiar localmente desde un disco óptico o un disco duro.

Otro ejemplo práctico: dos empresas que necesitan compartir grandes cantidades de datos cambiantes. En lugar de sincronizar copias completas de las bases de datos periódicamente (proceso costoso y propenso a inconsistencias), pueden exponer recursos identificables por URLs y ofrecer representaciones actualizadas cuando la otra parte lo solicite. Así, para consultar el precio de un artículo concreto, bastaría con una petición al recurso correspondiente.

Ejemplo sencillo de API RESTful

Supongamos un recurso "productos" accesible en /productos. Operaciones típicas:

• GET /productos — obtiene la lista de productos.
• GET /productos/123 — obtiene la representación (por ejemplo, JSON) del producto con id 123.
• POST /productos — crea un nuevo producto (datos en el cuerpo de la petición).
• PUT /productos/123 — actualiza completamente el producto 123.
• DELETE /productos/123 — borra el producto 123.

Respuesta típica en JSON:
{"id":123, "nombre":"Cámara", "precio":199.99}

Ventajas y limitaciones

• Ventajas: escalabilidad, simplicidad en el uso de estándares (HTTP), compatibilidad con cachés, separación clara entre cliente y servidor, y facil integración entre sistemas heterogéneos.
• Limitaciones: no siempre es la mejor opción para comunicaciones en tiempo real o para protocolos binarios de alto rendimiento (en esos casos pueden preferirse WebSockets, gRPC u otras soluciones). Además, diseñar correctamente HATEOAS y mantener consistencia semántica puede requerir esfuerzo.
• Idempotencia y seguridad: comprender el significado de métodos HTTP (por ejemplo, GET debe ser seguro e idempotente, PUT idempotente, POST no idempotente) ayuda a diseñar APIs predecibles.

Buenas prácticas

• Diseñar recursos (URIs) que representen entidades claras y usar las operaciones HTTP de forma coherente.
• Utilizar formatos de representación estándar (JSON es el más común) y documentar los campos y códigos de estado HTTP devueltos.
• Implementar control de versiones en la API (por ejemplo, /v1/productos) para permitir evoluciones sin romper clientes.
• Proteger las API con autenticación y autorización adecuadas (OAuth, tokens JWT, etc.) y validar entradas en el servidor.
• Aprovechar la cacheabilidad y los códigos de estado HTTP correctos para mejorar rendimiento y claridad.

En resumen, REST es un estilo arquitectónico muy extendido para construir servicios interoperables en la web. Aunque no cubre todos los casos (no es una solución única para todo), sus principios —recursos identificables, representaciones, interfaz uniforme y statelessness— facilitan la creación de APIs escalables y fáciles de integrar.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la transferencia de estado representacional (REST)?

P: ¿Cómo se denominan los sistemas que implementan REST?

P: ¿Cómo se comunican entre sí los sistemas informáticos que utilizan REST?

P: ¿Qué documenta REST?

P: ¿Quién creó el estilo arquitectónico de software de Transferencia de Estado Representacional (REST)?

P: ¿Qué tipo de comunicación utiliza REST?

P: ¿Cuál es el propósito de la Transferencia de Estado Representacional (REST)?

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