Retroceso es la tecla del teclado (a veces etiquetada como ←) que, en su origen, movía el carro de la máquina de escribir una posición hacia atrás. En los ordenadores modernos su función habitual es mover el cursor una posición hacia la izquierda y borrar el carácter precedente, desplazando hacia atrás el texto que sigue a ese punto.

Historia y composición por sobreescritura

En las máquinas de escribir, un mecanógrafo podía formar caracteres acentuados por sobreescritura: por ejemplo, para obtener una "á" se tecleaba primero la "a", luego retroceso y a continuación la tecla del acento agudo (método conocido como overstrike). Esta técnica es la base de ciertos modificadores de espaciado en juegos de caracteres informáticos, como algunos usos de ASCII (por ejemplo el carácter ^ para el acento circunflejo en algunos arreglos históricos).

La mayoría de los sistemas tipográficos y las pantallas digitales han dejado de usar la sobreescritura física. Hoy se emplean los mecanismos de marcas diacríticas combinantes de Unicode (por ejemplo, una letra seguida de un signo diacrítico combinante), aunque en la práctica siguen utilizándose muchos caracteres precompuestos porque las marcas combinantes no se renderizan correctamente con todas las fuentes. Algunos programas de composición tipográfica o entornos, como TeX o ciertas implementaciones en Microsoft Windows, aplican otras estrategias (por ejemplo, colocar primero la marca y luego la letra base) para lograr los diacríticos.

Códigos de control y terminales

Al pulsar la tecla de retroceso en muchos terminales clásicos se generaba el código ASCII 08, llamado BS o Backspace, un código de control diseñado para borrar el carácter anterior. Ese mismo código se puede enviar pulsando Control‑H, ya que la letra H es la octava del alfabeto latino. En terminales que no interpretaban ese código para mover el cursor hacia la izquierda, al pulsar retroceso se veían los símbolos ^H (notación caret), y esa secuencia se ha usado humorísticamente en mensajes para indicar la "tachadura" de una palabra por parte del autor (epanortosis).

Ejemplo:

Mi esclavo-dri^H^H^H^H^H^H^H^H jefe decidió paralizar el proyecto.

En los entornos de línea de comandos de estilo Berkeley Unix (y en muchas bibliotecas de edición de líneas como GNU Readline) existen atajos para borrar palabras o líneas completas: ^W borra la palabra anterior y suele sustituir una serie de ^H; ^U (kill line) elimina desde el cursor hasta el inicio de la línea. Algunos editores y modos de edición de comandos (por ejemplo, el modo de línea en Vi o en shells) reconocen esas combinaciones.

Retroceso frente a Suprimir (Delete)

La tecla de retroceso (Backspace) es distinta de la tecla de borrar o suprimir (Delete). Tradicionalmente, Backspace borra el carácter que está a la izquierda del cursor, mientras que Delete borra el carácter que está a la derecha del cursor. En ASCII, BS corresponde a 0x08 y DEL a 0x7F; en la práctica, algunos sistemas históricos han asignado la tecla física de retroceso para generar BS y otros la han configurado para generar DEL. Actualmente es común que la tecla retroceso mantenga la función lógica de borrar el carácter anterior, aunque la secuencia de código efectuada puede variar según sistema y configuración.

Además, la tecla Suprimir en entornos gráficos suele funcionar como un comando genérico para eliminar objetos (por ejemplo, imágenes en un documento o archivos en un gestor de archivos), mientras que la tecla Retroceso normalmente no actúa como comando de eliminación de objetos fuera de campos de texto.

Comportamiento en sistemas gráficos, navegadores y móviles

En muchos exploradores de archivos y navegadores web la tecla de retroceso se ha usado para retroceder a la página o carpeta anterior cuando no hay foco en un campo de texto. Sin embargo, para evitar pérdidas accidentales de datos al editar formularios, varios navegadores han deshabilitado o cambiado este comportamiento por defecto; en algunos casos se requiere una combinación alternativa (por ejemplo, Alt+←) o el navegador pregunta antes de salir. En aplicaciones modernas y en sistemas operativos, el comportamiento puede ser configurado o rehacerlo por atajos del teclado.

En teclados de equipos Apple, la tecla etiquetada como Delete funciona como retroceso (borra hacia atrás); la función de borrado hacia delante (forward delete) suele obtenerse con una combinación como Fn + Delete o con una tecla dedicada en modelos de teclado extendido.

En dispositivos móviles y teclados virtuales, la tecla de retroceso suele mostrarse como una flecha o un icono de borrador y elimina caracteres a la izquierda del cursor; en pantallas táctiles también es habitual mantenerla pulsada para borrar repetidamente o usar gestos para eliminar palabras completas.

Etiquetado del teclado y variantes

Aunque el término estándar en español para la tecla es "retroceso", en distintos teclados y distribuciones puede aparecer etiquetada como borrar, Backspace o con una flecha izquierda. Proyectos como XO-1 (One Laptop Per Child) u otros diseños educativos pueden usar etiquetas alternativas adaptadas al público. En teclados programables y entornos accesibles se puede reasignar su función según necesidades del usuario.

En otros contextos

En entornos de mainframe, el verbo retroceder (rewind/backspace) también se aplica a dispositivos de almacenamiento magnético: significa mover una cinta magnética hacia atrás, normalmente hasta el bloque anterior o hasta el comienzo de la cinta, según la operación requerida.

En resumen, la tecla de retroceso es una herramienta básica del teclado con una larga historia que va desde la sobreescritura en máquinas de escribir hasta múltiples comportamientos y códigos en terminales, sistemas operativos, navegadores y dispositivos modernos. Su función principal —borrar hacia la izquierda— se mantiene, aunque su codificación y usos secundarios pueden variar según el contexto y la configuración.