O. Henry (William Sydney Porter): biografía y cuentos con finales sorpresa

O. Henry: biografía y selección de cuentos con finales sorpresa. Vida, estilo y relatos ingeniosos que sorprendieron a lectores de todo el mundo.

O. Henry fue el seudónimo del escritor estadounidense William Sydney Porter (11 de septiembre de 1862 - 5 de junio de 1910). Sus relatos breves se hicieron célebres por su lenguaje ágil, su simpatía por la gente corriente de la ciudad y, sobre todo, por sus ingeniosos finales inesperados que a menudo transforman el sentido de la historia en el último momento.

Biografía

William Sydney Porter nació en Greensboro, Carolina del Norte, y durante su vida desempeñó numerosos oficios: farmacéutico, contable, periodista y empleado bancario. Trabajó en Texas y en otros estados, y en 1896 huyó a Honduras tras ser vinculado a irregularidades financieras en el banco donde trabajaba. Al regresar a Estados Unidos fue acusado y condenado por presunta malversación; pasó una temporada en la Penitenciaría Estatal de Ohio, experiencia que influyó en su decisión de dedicarse profesionalmente a la narrativa.

Durante y después de su detención comenzó a publicar relatos bajo el seudónimo de O. Henry. Tras su salida de prisión se trasladó a la ciudad de Nueva York, donde se consolidó como uno de los narradores de cuentos cortos más populares de su tiempo, publicando en revistas y periódicos de amplia circulación. Es autor de cientos de relatos —cerca de 600 según diversas estimaciones— que combinan ironía, ternura y un uso eficaz de la coincidencia y el destino dramático.

William Sydney Porter murió en Nueva York el 5 de junio de 1910. Su fallecimiento se atribuye a complicaciones de salud derivadas de la cirrosis y de la diabetes. A pesar de las críticas que en ocasiones señalaron sus finales como artificiosos, su obra ha perdurado por la viveza de sus personajes y su maestría para el cuento corto.

Estilo y temas

La prosa de O. Henry se caracteriza por:

• Un tono coloquial y cercano, muchas veces humorístico o irónico.
• La predilección por escenarios urbanos, sobre todo la Nueva York de principios del siglo XX, y por personajes modestos: oficinistas, artesanos, vendedores ambulantes, y otros habitantes de la ciudad.
• La utilización de la coincidencia y del giro final como recurso narrativo: elementos aparentemente menores introducidos al inicio reaparecen al final para invertir el significado del cuento.
• Una mezcla de sentimentalismo y sátira social, que permite tanto la crítica suave como la celebración de la solidaridad humana.

Obras principales

Entre sus relatos más famosos se encuentran:

• "The Gift of the Magi" (traducido frecuentemente como "El regalo de los Reyes Magos"), una conmovedora historia sobre el sacrificio mutuo de una joven pareja.
• "The Last Leaf" ("La última hoja"), un cuento sobre la amistad, el arte y la esperanza en un barrio neoyorquino.
• "The Ransom of Red Chief" ("El rescate del Señorito"), una farsa sobre dos secuestradores que terminan peor que su víctima.
• "A Retrieved Reformation" ("Una reforma recuperada" / "La reforma de Ben Price"), que narra la redención de un ladrón de guante blanco.
• "After Twenty Years" ("Después de veinte años"), un relato sobre la amistad, el paso del tiempo y el deber.
• "The Cop and the Anthem" ("El policía y el himno"), sobre un vagabundo que intenta ser arrestado para pasar el invierno en la cárcel y así asegurarse comida y techo.
• "The Furnished Room" ("La habitación amueblada"), que explora la soledad y el misterio en un alojamiento temporal.

Legado

La figura de O. Henry se asocia hoy con la perfección técnico-narrativa del cuento breve y con el recurso del final sorpresivo. Su popularidad entre los lectores inspiró la creación del O. Henry Award, un premio anual al cuento corto (establecido en 1919) que reconoce lo mejor del género en la lengua inglesa. Muchos narradores posteriores reconocen la influencia de su economía narrativa y su habilidad para condensar tramas y caracteres en pocas páginas.

Si bien en ciertos momentos la crítica literaria censuró lo que consideró artificio en sus finales, la obra de O. Henry sigue leyéndose por su humanidad, su humor y su pericia para contar historias que sorprenden y conmueven.

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