Las Islas de la Línea son una cadena dispersa de atolones de coral e islas bajas en el océano Pacífico central, situadas cerca del ecuador. El grupo se extiende por una amplia zona de océano abierto e incluye tanto islas habitadas de forma permanente como muchos atolones remotos y deshabitados. Se encuentran en lo que suele describirse como el Pacífico central y están cerca del cinturón ecuatorial, lo que da a la cadena un clima marítimo tropical.

Geografía e islas

El archipiélago está formado por islotes de arrecife elevados, atolones con lagunas y arrecifes sumergidos. La mayor masa terrestre de la cadena es Kiritimati (a veces llamada Isla Navidad), mientras que otras islas son diminutas y a menudo están rodeadas de coral. Varias islas son bajas y están compuestas en gran parte por arena y escombros de coral, lo que las hace vulnerables a la marejada ciclónica y al aumento del nivel del mar.

  • Territorio de Estados Unidos: Jarvis Island (Jarvis), Kingman Reef (arrecife Kingman) y el atolón Palmyra. Se administran como territorios estadounidenses no incorporados o como áreas protegidas dentro de programas de conservación de Estados Unidos.
  • Kiribati: La República de Kiribati incluye varias islas de la Línea, como Kiritimati, Tabuaeran (Tabuaeran), Washington Island, Malden Island, Caroline Island, Flint Island, Vostok Island y Starbuck Island (isla Starbuck).
  • Las islas suelen agruparse geográficamente en conjuntos septentrionales, centrales y meridionales para la navegación y la descripción ecológica.

Historia y administración

Visitantes europeos y estadounidenses comenzaron a cartografiar las Islas de la Línea en los siglos XVIII y XIX. Durante los siglos XIX y XX, varias islas fueron reclamadas o administradas por Estados Unidos y el Reino Unido; la mayoría de las islas que hoy forman parte de Kiribati fueron administradas por Gran Bretaña antes de que Kiribati obtuviera la independencia. El control y la administración han influido en el uso local —desde la producción de copra y pequeños asentamientos hasta usos estratégicos en el siglo XX, incluidas estaciones militares y científicas en algunas islas—.

Ecología y conservación

Muchas Islas de la Línea son importantes zonas de cría para aves marinas, tortugas y otra vida marina. Sus aguas circundantes albergan arrecifes de coral con comunidades diversas de peces e invertebrados. Debido a que varias islas están deshabitadas y son remotas, ofrecen un hábitat relativamente poco alterado, y partes de la cadena han sido reservadas como refugios de fauna o áreas marinas gestionadas por los gobiernos responsables. Entre las amenazas figuran las especies invasoras, la sobrepesca en las aguas circundantes y los efectos a largo plazo del cambio climático y del aumento del nivel del mar sobre los atolones bajos.

Datos y relevancia

Kiritimati se encuentra entre los mayores atolones de coral del mundo por superficie terrestre, y las Islas de la Línea han desempeñado un papel en la navegación, las telecomunicaciones y las decisiones sobre fronteras nacionales. En la década de 1990, Kiribati ajustó la línea internacional de cambio de fecha a través de su territorio para que sus islas más orientales compartieran el mismo día del calendario que el resto del país; este cambio situó a algunas Islas de la Línea entre los husos horarios más tempranos de la Tierra. El contraste entre islas habitadas con comunidades y servicios y los muchos atolones aislados y deshabitados convierte a las Islas de la Línea en un ejemplo útil de la diversidad insular del Pacífico y de los desafíos de conservación.

Para ampliar la lectura, organismos gubernamentales y de conservación mantienen resúmenes y planes de gestión para islas concretas y para las áreas marinas circundantes. Estos documentos abarcan censos de fauna, estatus legal y esfuerzos de conservación en curso.