Derrame Deepwater Horizon (2010): causas, impacto y consecuencias ambientales
Análisis del derrame Deepwater Horizon (2010): causas, impacto en el Golfo de México y consecuencias ambientales, respuesta, daños y lecciones para prevenir futuros desastres.
El derrame de petróleo de la plataforma Deepwater Horizon, también conocido como derrame de petróleo de BP, derrame del Golfo de México o reventón de Macondo, fue uno de los mayores accidentes petroleros marinos de la historia. Se produjo tras una explosión en la plataforma el 20 de abril de 2010 que desencadenó un vertido masivo desde el pozo Macondo, situado a más de 1.500 metros de profundidad en el Golfo de México. La explosión mató a 11 trabajadores e hirió a 17 personas. El accidente movilizó recursos nacionales e internacionales para controlar la fuga y afrontar las consecuencias ambientales y socioeconómicas.
Causas
Las investigaciones posteriores atribuyeron el desastre a una combinación de fallos técnicos, decisiones operativas y problemas de seguridad. Entre los factores más relevantes están:
- Deficiencias en el cemento de sellado del pozo que no impidieron el ascenso del hidrocarburo.
- Interpretación errónea de pruebas de presión y otros indicadores de riesgo.
- Fallas en el sistema de prevención de reventones (blowout preventer) y en algunos procedimientos de seguridad.
- Presiones comerciales y de cronograma que influyeron en la toma de decisiones técnicas.
Magnitud y cronología
Los primeros intentos para detener la fuga, como el procedimiento conocido como "top kill" y el cierre temporal con una tapa, no dieron resultados inmediatos. A mediados de julio —y tras una serie de operaciones de contención— se consiguió detener el flujo; el pozo fue oficialmente controlado a finales de ese mes. Las estimaciones sobre el volumen total vertido variaron durante la respuesta oficial: evaluaciones posteriores del gobierno de Estados Unidos situaron el total en torno a 4,9 millones de barriles, aunque distintos análisis y reclamos manejaron rangos diferentes. El caudal inicial estimado del pozo fue muy alto (decenas de miles de barriles por día) y fue descendiendo conforme se realizaron intervenciones y se colocaron controles, incluida la perforación de pozos de alivio (relief wells) y la colocación de tapones y cemento para sellarlo de forma permanente.
Impacto ambiental y socioeconómico
El vertido afectó extensas zonas marinas y costeras del Golfo. Entre los impactos más destacados:
- Daño a hábitats de estuarios, humedales, playas y arrecifes, con pérdida y alteración de comunidades de fauna y flora.
- Mortalidad y efectos subletales en aves marinas, tortugas, mamíferos marinos (por ejemplo, aumento de muertes y problemas reproductivos en delfines) y peces.
- Presencia de plumas de petróleo en la columna de agua y sedimentos profundos, que no siempre eran visibles desde la superficie, complicando la evaluación y la limpieza.
- Impactos económicos en la pesca, la industria del turismo y comunidades costeras: cancelaciones, vedas, pérdida de ingresos y empleo.
- Efectos sobre cadenas tróficas y procesos ecológicos que se prolongaron años después del vertido; múltiples estudios señalaron impactos persistentes en corales profundos, comunidades microbianas y en la salud de especies marinas.
Respuesta y limpieza
La respuesta combinó esfuerzos de BP, autoridades federales y estatales, y numerosos contratistas y voluntarios. Entre las acciones realizadas:
- Uso de barreras (booms), limpieza manual de playas y remoción de residuos en zonas costeras.
- Aplicación de dispersantes químicos tanto en superficie como en profundidad para fragmentar el petróleo (medida controvertida por sus posibles efectos tóxicos).
- Operaciones de contención en mar abierto y, finalmente, la colocación de tapones, la inyección de lodo y cemento y la perforación de pozos de alivio para sellar el pozo.
- Programas de monitoreo ambiental a corto y largo plazo para evaluar daños y recuperación.
El Gobierno de Estados Unidos declaró a British Petroleum (BP) como responsable, y la compañía asumió y financió gran parte de la respuesta inicial, la limpieza y las compensaciones a afectados.
Consecuencias legales y económicas
BP afrontó múltiples procesos civiles y penales, demandas de particulares, empresas y gobiernos estatales y federales. La compañía estableció fondos y cuentas fiduciarias para compensar pérdidas y cubrir costes de limpieza. A lo largo de los años siguientes BP pagó y reservó decenas de miles de millones de dólares para cubrir multas, indemnizaciones y gastos de remediación; además hubo sanciones penales y acuerdos con el Gobierno y estados afectados. Estos acuerdos buscaban reparar económicamente a pescadores, empresas turísticas y comunidades, así como imponer sanciones bajo la Clean Water Act y otras leyes.
Efectos a largo plazo y seguimiento
Si bien las tareas de limpieza visible en la superficie terminaron y a finales de 2011 el Equipo de Asesoramiento Científico Operativo de la Guardia Costera de EE.UU. declaró que no quedaban grandes zonas oceánicas que requirieran limpiezas especiales, los científicos subrayaron que muchos impactos ecológicos pueden persistir durante años o décadas. Investigaciones posteriores identificaron efectos en la salud de algunas poblaciones de fauna marina, corrientes genéticas y estructura de comunidades bentónicas. Por tanto, la recuperación ecológica ha sido parcial y heterogénea según hábitat y especie.
Lecciones y medidas preventivas
El desastre impulsó cambios regulatorios, protocolos de seguridad y mejoras técnicas en la industria offshore, como:
- Revisión de procedimientos de seguridad y prácticas de cementado y pruebas de pozo.
- Mejoras en el diseño y la fiabilidad de los sistemas de prevención de reventones.
- Fortalecimiento de la supervisión regulatoria y de la capacidad de respuesta ante derrames.
- Mayor atención a la transparencia en la evaluación de riesgos y a la preparación para emergencias en alta mar.
En resumen, el derrame de Deepwater Horizon marcó un antes y un después en la explotación petrolera en aguas profundas por su magnitud, por las lecciones técnicas y regulatorias que dejó y por las consecuencias ambientales y sociales de gran alcance para las comunidades del Golfo de México.
El vertido, el 24 de mayo de 2010
Plataforma petrolífera Deepwater Horizon tras la explosión de 2010.
Efectos en la industria petrolera estadounidense
El 27 de mayo de 2010, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, detuvo temporalmente las nuevas perforaciones de plataformas petrolíferas en alta mar. También estableció nuevas normas de seguridad para tratar de evitar que se produzcan otros vertidos de petróleo. British Petroleum (BP Oil) era la propietaria de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon. Esta empresa fue la principal responsable de los daños causados por el vertido de petróleo. Pagaron varios miles de millones de dólares para ayudar a las personas que no pudieron trabajar tras el vertido de petróleo y para pagar las tareas de limpieza.
Compensación
La información de esta sección procede de Upton, Harold F. The Deepwater Horizon Oil Spill and the Gulf of Mexico Fishing Industry. Congressional Research Service Report for Congress, 17 de febrero de 2011, y las referencias que contiene.
El 3 de mayo de 2010, el Centro de Reclamaciones de la Costa del Golfo empezó a pagar la ayuda de emergencia a las empresas y personas (como los pescadores) que no podían trabajar a causa del vertido de petróleo. A finales de agosto de 2010, el Centro de Reclamaciones de la Costa del Golfo había pagado más de 395 millones de dólares. Aproximadamente un tercio de este dinero se pagó al sector pesquero. En febrero de 2011, el GCCF había pagado cerca de 751 millones de dólares a los profesionales de la pesca. La gente tendrá tres años para calcular sus costes y pedir el pago al GCCF.
BP también puso en marcha un programa, llamado Vessels of Opportunity Program, para contratar a la población local (que habría estado pescando) para que utilizara sus barcos para ayudar a limpiar el petróleo derramado. Sin embargo, el programa tuvo un impacto escaso o nulo en el vertido, ya que las embarcaciones no estaban dotadas de equipos de recuperación.
Hay más formas de que los pescadores estadounidenses recuperen el dinero que perdieron a causa del vertido de petróleo en el Golfo. Por ejemplo, el Fondo Fiduciario de Responsabilidad por Vertidos de Petróleo se creó tras el vertido del Exxon Valdez en 1989 para ayudar a los perjudicados por los vertidos de petróleo. Otra ley, la Magnuson-Stevens Fishery Conservation and Management Act (Ley de Conservación y Gestión de la Pesca Magnuson-Stevens) permite al gobierno de EE.UU. prestar ayuda cuando el Secretario de Comercio ve que toda la pesca ha fracasado en un lugar.
Efectos en la actividad pesquera
El 2 de mayo de 2010, 12 días después de la explosión e incendio de la plataforma Deepwater Horizon, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) cerró 6.817 millas cuadradas del Golfo de México a la pesca. El motivo era asegurarse de que no se vendieran mariscos que pudieran estar envenenados por el petróleo y que pudieran enfermar a la gente. El gobierno estadounidense cerró grandes zonas a la pesca desde el centro de la bahía de Atchafalaya de Luisiana, a través de las costas de Mississippi y Alabama, y hasta la ciudad de Panamá en Florida. Las aguas estatales también se cerraron a la pesca en gran parte de la misma zona. La mayor zona cerrada a la pesca fue de 88.522 millas cuadradas (229.270 km 2) el 2 de junio de 2010. A finales de noviembre de 2010, la mayor parte de las aguas se abrieron de nuevo a la pesca, con sólo 1.041 millas cuadradas (2.697 km 2) todavía cerradas. Sin embargo, todavía se encontraban algunos residuos de petróleo. Por ejemplo, a veces se encontraban bolas de alquitrán en las redes de los camaroneros.
Área máxima de aguas federales cerradas a la pesca tras el vertido de petróleo de Deepwater Horizon, 2010
Efectos ambientales a corto plazo
Algunos animales y plantas se vieron perjudicados por el vertido de petróleo del Golfo. Los científicos encontraron animales muertos, cubiertos de petróleo, como aves, peces, camarones y ostras. En algunas playas aparecieron grandes peces en descomposición cubiertos por el espeso y oscuro petróleo. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) encontró 1.746 aves. 1.014 de estas aves tenían petróleo, 997 estaban muertas y 749 estaban vivas. La NOAA también encontró 528 tortugas marinas, de las cuales 400 estaban muertas y 128 vivas. La NOAA encontró 51 mamíferos, incluidos delfines, con 47 muertos y 4 vivos. Algunos científicos abrieron los peces muertos para ver su interior y descubrieron que el petróleo estaba dentro de las branquias y el corazón.
Como la pesca se detuvo, muchas pequeñas tiendas de suministros de pesca no pudieron ganar dinero. Las empresas pesqueras no tenían suficiente pescado y perdieron clientes. Normalmente, mucha gente viaja a esta zona para pescar por diversión. Debido al vertido de petróleo, menos gente viajó allí. Por tanto, las empresas de viajes y las personas que ayudan a los visitantes también perdieron dinero.
Al este de la bahía de Mobile, los daños causados por las cuadrillas de limpieza del derrame de petróleo y los vehículos causaron más daño al frágil hábitat de las dunas que el propio derrame de petróleo. Los hábitats de las dunas pueden ser destruidos por nada más que el tráfico peatonal ligero y de ninguna manera puede soportar la salida de 100's de vehículos que se despliegan. A pesar de la gran cantidad de pruebas de apoyo, BP sigue negando esto y aparentemente tiene personas que editan y o revierten los artículos de Wikipedia con el fin de encubrir los problemas colaterales asociados con el accidente.
Efectos ambientales a lo largo del tiempo
Los científicos han reflexionado sobre los cambios que sufrirían las plantas y los animales del Golfo de México tras el vertido de petróleo. En general, las sustancias químicas del petróleo pueden dañar a los peces y mariscos. En las primeras etapas de la vida, muchos tipos de peces crecen cerca de la costa. Por lo tanto, el petróleo en la costa podría cambiar la cantidad de peces en los años futuros. Además, las especies afectadas forman parte de una red alimentaria o proporcionan zonas de vida a otros tipos. Estas cosas son posibles, pero aún no hay muchos datos reales de cómo están los peces y mariscos después del vertido de petróleo. La mayoría de las gambas crecen en un año. Por lo tanto, los cambios en el número de camarones causados por el vertido de petróleo en el Golfo se conocerán uno o dos años después del vertido. Muchos tipos de peces tardan años en crecer lo suficiente como para mantenerlos como alimento. Por lo tanto, se tardará años en conocer los efectos del vertido de petróleo del Golfo en los peces más pequeños.
La NOAA sigue ayudando a los animales heridos por el vertido de petróleo del Golfo. Sin embargo, no se están reportando muchos más. En cambio, la NOAA está dedicando más tiempo a dejar que la fauna vuelva al océano. Por ejemplo, las tortugas marinas que fueron salvadas del petróleo están siendo devueltas al océano salvaje. Los científicos de la NOAA en barcos de investigación también han estado midiendo si ahora es seguro comer pescado del Golfo (han encontrado que es seguro).
El recuento realizado por el Dauphin Island Sea Lab tras el vertido de petróleo en las costas de Mississippi y Alabama descubrió que en realidad había más cantidad de algunos tipos de peces unos meses después del vertido. Algunos científicos creen que el cierre de las zonas de pesca mantuvo el número total de peces alto a pesar del vertido de petróleo.
Un tercio de las ostras que se venden en Estados Unidos proceden de Luisiana. Sin embargo, los lugares donde crecen las ostras se han visto perjudicados por los recientes huracanes, las cantidades de agua dulce que bajan por los ríos (las ostras necesitan agua salada) y también por el vertido de petróleo del Golfo. La División de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana ha estado trabajando con científicos de las universidades para encontrar mejores formas de cultivar ostras. Además, en junio de 2011, se colocaron más de 100 millones de semillas de ostras y 500.000 crías de ostras en zonas de prueba para ayudar a que las zonas de ostras vuelvan a crecer.
El Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de EE.UU. cree que la cosecha de gamba marrón de 2011 en las aguas de Misisipi y Luisiana será sólo un poco más baja de lo habitual. Se espera que sea una cosecha mucho mejor que la de 2010 tras el vertido de petróleo. El tiempo en la primavera de 2011 fue bueno para las condiciones de crecimiento de la gamba marrón.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el vertido de petróleo de la plataforma Deepwater Horizon?
R: El vertido de petróleo de la plataforma Deepwater Horizon es el mayor vertido de petróleo marino de la historia, también conocido como vertido de petróleo de BP, vertido de petróleo del Golfo de México o reventón de Macondo.
P: ¿Cómo se produjo el vertido?
R: El vertido se produjo en el Golfo de México cuando las máquinas perforadoras explotaron el 20 de abril de 2010, provocando una marea negra.
P: ¿Cuántas personas murieron y resultaron heridas en la explosión?
R: La explosión mató a 11 trabajadores e hirió a 17 personas.
P: ¿Cuándo se detuvo la fuga?
R: La fuga se detuvo el 19 de julio de 2010, colocando un tapón en la parte superior de la tubería rota del pozo.
P: ¿Cuánto crudo se derramó antes de que se reparara el pozo?
R: Alrededor de 7,9 millones de barriles (780×103 m3) de crudo se derramaron antes de que se reparara el pozo.
P: ¿Cuáles fueron los daños causados por la marea negra?
R: El vertido de petróleo dañó los hábitats de animales y plantas, los negocios pesqueros y turísticos del Golfo y el petróleo bajo el agua que no podía verse desde arriba. La gente trabajó para proteger cientos de kilómetros de playas y estuarios a lo largo de la costa norte del Golfo.
P: ¿A quién se responsabilizó del vertido y qué hizo?
R: El Gobierno estadounidense señaló a British Petroleum (BP) como responsable del vertido, y la empresa pagó la limpieza y otros daños. A finales de 2011, el Equipo de Asesoramiento Científico Operativo de la Guardia Costera de EE.UU. dijo que ya no había zonas del océano que necesitaran una limpieza especial por el vertido de petróleo, pero no estaban seguros del estado de la costa.
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