Algol, la Estrella Demonio: sistema eclipsante triple de Perseo
Descubre Algol, la Estrella Demonio de Perseo: sistema triple eclipsante, variabilidad periódica cada 2d 20h y la fascinante historia de su descubrimiento astronómico.
Algol, también conocida tradicionalmente como la Estrella Demonio (del árabe al-ghūl, “el demonio”), es la estrella Beta de la constelación de Perseo. Su denominación técnica es Beta Persei (β Persei). Es una de las binarias eclipsantes más famosas y la primera de este tipo en ser explicada correctamente; además, su variabilidad fue una de las primeras estrellas variables registradas.
Descripción y sistema estelar
Algol es un sistema triple formado por tres componentes designados como Beta Persei A, B y C. La componente más brillante es Persei A. El sistema interior (A–B) es una binaria eclipsante muy compacta: las dos estrellas se eclipsan parcialmente cada 2 días, 20 horas y 49 minutos, y la disminución principal de brillo dura alrededor de 10 horas. La binariedad A–B puede también detectarse mediante observaciones espectroscópicas y, con técnicas modernas, mediante interferometría.
- Distancia aproximada: ~93 años luz (≈28–29 parsecs).
- Variación de brillo: típicamente de ≈ magnitud 2.1 en máxima a ≈ 3.4 en el mínimo principal (la profundidad del eclipse primario es del orden de 1,2–1,3 magnitudes); el mínimo secundario es mucho más pequeño.
- Componentes: Algol A es una estrella caliente de la secuencia principal (tipo ≈ B8V), Algol B es una subgigante fría y rellena su lóbulo de Roche (tipo ≈ K0–K2 IV), y Algol C es una tercera estrella más alejada (tipo intermedio, A–F) que orbita al par interior con un periodo de orden de ~680 días (≈1,86 años).
Fenómeno de eclipses y causas
El brillo periódico de Algol se debe a que, vista desde la Tierra, las estrellas del par A–B se ocultan parcialmente entre sí. Cuando la estrella más fría y más grande (B) pasa por delante de la caliente y más luminosa (A) se produce el eclipse primario y el sistema decrece bruscamente su brillo. El eclipse secundario, cuando A pasa por delante de B, es mucho menos profundo porque B aporta menos luz en longitudes visibles.
El “paradoja de Algol” y transferencia de masa
Una característica notable del sistema es el llamado paradigma o paradoja de Algol: la estrella menos masiva (B) está en una etapa evolutiva más avanzada (subgigante) que la más masiva (A), lo que contradice la evolución estelar aislada. La explicación es que en el pasado hubo transferencia de masa desde la entonces más masiva hacia la otra estrella, alterando así su masa y su evolución. Esta transferencia explica por qué B hoy es más grande y menos masiva que A.
Historia y observación
Algol ha sido conocida desde la antigüedad por los cambios de brillo frecuentes; su nombre popular está ligado a supersticiones por su aspecto “cambiante”. En 1782 el astrónomo John Goodricke propuso que su variación se debía a eclipses por una compañera, siendo una de las primeras confirmaciones del modelo de binaria eclipsante. Hoy en día, la estrella es accesible a observadores amateurs: su caída de brillo es lo suficientemente grande como para notarse a simple vista y puede seguirse con fotometría casera. Su binariedad también puede estudiarse con espectroscopios y técnicas modernas de imagen.
Importancia científica
Algol ha sido clave para el desarrollo de la astrofísica de estrellas binarias: permitió confirmar modelos de eclipses, estudiar transferencia de masa entre estrellas y calibrar métodos para medir masas y radios estelares. Además, como sistema triple relativamente cercano y brillante, sigue siendo objeto de estudio para comprender la dinámica orbital y la evolución estelar en sistemas múltiples.
Para entender mejor las interacciones entre las componentes y seguir los tiempos de eclipse es habitual consultar efemérides y curvas de luz publicadas por observatorios y agrupaciones de astrónomos aficionados; las observaciones continuas de Algol siguen aportando información sobre la variabilidad orbital y procesos físicos en estrellas binarias.
Esto es Algol en el cielo
Inglés: Algol (β Persei) es un sistema estelar triple (Algol A, B y C) en la constelación de Perseo. La gran y brillante primaria Algol A es eclipsada regularmente por la más tenue Algol B cada 2,87 días. La pareja está separada por sólo 0,062 unidades astronómicas (UA) entre sí, tan cerca que Algol A está eliminando lentamente las capas externas de Algol B.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Algol?
R: Algol es una estrella brillante de la constelación de Perseo, también conocida como la Estrella Demonio.
P: ¿Se puede ver Algol a simple vista?
R: Sí, Algol puede verse a simple vista.
P: ¿Qué es una estrella doble?
R: Una estrella doble es un sistema estelar compuesto por dos estrellas unidas gravitacionalmente entre sí.
P: ¿Se puede ver Algol con espectroscopios?
R: Sí, Algol sólo puede verse en espectroscopios.
P: ¿De cuántas estrellas está formada Algol?
R: Algol está formada por tres estrellas: Beta Persei A, B y C, siendo Persei A la más brillante.
P: ¿Tiene Algol alguna característica única?
R: Sí, Algol es una de las primeras estrellas variables que se descubrieron antes de que explotara, y eclipsa parcialmente su sistema estelar cada 2 días, 20 horas y 49 minutos durante 10 horas.
P: ¿Qué importancia tiene la característica eclipsante de Algol?
R: El rasgo eclipsante de Algol lo convierte en un objeto importante para el estudio de la evolución estelar y permite a los astrónomos medir los tamaños, masas y temperaturas de las estrellas del sistema.
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