Cymothoa exigua: piojo come-lengua, isópodo parásito que reemplaza la lengua

Cymothoa exigua, el piojo come-lengua: el isópodo parásito que destruye y reemplaza la lengua de peces. Impactante biología y parasitismo marino.

Cymothoa exigua, o el piojo come-lengua, es un crustáceo, un isópodo parásito.

Este parásito entra en los peces a través de las branquias y se adhiere a ellas. La hembra se adhiere a la lengua del pez, y el macho se adhiere a los arcos branquiales por debajo y detrás de la hembra. El parásito hembra destruye la lengua del pez. Luego se adhiere al muñón de lo que fue la lengua y se convierte en la nueva lengua del pez.

Descripción

Cymothoa exigua es un isópodo marino de cuerpo aplanado dorsoventralmente, segmentado y con múltiples patas (pereópodos) que le permiten fijarse al huésped. Los adultos miden generalmente unos pocos centímetros (aproximadamente 2–3 cm), siendo las hembras más grandes que los machos. Posee quelas y piezas bucales adaptadas para sujetar y raspar tejidos y para alimentarse de sangre y mucus del pez huésped.

Ciclo de vida

Los jóvenes son larvas o mancas libres nadando en el agua que buscan un huésped. Entran por las branquias y se fijan inicialmente a los arcos branquiales; los individuos que ocupan posiciones y condiciones específicas pueden desarrollarse como machos o hembras. Se ha observado en la familia Cymothoidae un patrón de protandria (cambio de sexo de macho a hembra) en algunas especies, y se ha sugerido que mecanismos similares pueden operar en C. exigua: un individuo que llega primero puede convertirse en hembra y los que le acompañan en machos. La hembra llega a ubicarse en la lengua, provoca la atrofia del órgano y ocupa su lugar funcional.

Distribución y hospedadores

Se encuentra principalmente en aguas costeras del Pacífico oriental, desde el Golfo de California hasta Perú y zonas cercanas. Parasita a varias especies de peces marinos costeros (teleósteos), en especial pargos y otras especies de interés comercial y recreativo. La presencia y prevalencia varían según la región y la especie huésped.

Efectos sobre el huésped

• La hembra sujeta la lengua del pez y alimenta de su sangre y mucus, lo que provoca la atrofia o pérdida de la lengua original.
• Actuando como una “lengua sustituta”, el isópodo permite al pez seguir alimentándose, aunque con menor eficiencia en muchos casos.
• Las infestaciones pueden reducir el crecimiento, la condición corporal y la supervivencia del pez en casos severos, y aumentar la susceptibilidad a infecciones secundarias.
• Generalmente la presencia de C. exigua no provoca la muerte inmediata del pez huésped, pero puede afectar su salud a largo plazo.

Riesgo para humanos y manejo

No existen evidencias de que C. exigua sea un riesgo directo para la salud humana: el parásito no infecta a personas. Sin embargo, por motivos de seguridad alimentaria y estética, se recomienda retirar el parásito y desechar las partes visiblemente dañadas antes de consumir el pescado. Cocinar bien el pescado elimina cualquier riesgo microbiológico asociado.

Curiosidades e investigación

C. exigua es frecuentemente citada en divulgación como uno de los pocos parásitos que sustituyen físicamente una estructura de un vertebrado —en este caso la lengua—, lo que la convierte en un ejemplo notable de adaptación parasitaria. Su biología y ecología interesan tanto a parasitólogos como a biólogos marinos, porque ofrece detalles sobre interacciones huésped-parásito, cambios de sexo en isópodos y adaptación morfológica para la vida parasitaria.

Si se encuentra un pez con esta condición en actividades de pesca recreativa o comercial, conviene documentarlo (fotografías) y, si es posible, notificar a autoridades locales o centros de investigación marina para contribuir a registros sobre distribución e incidencia.

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