Jerome Kern (1885–1945): padre del teatro musical estadounidense

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Jerome Kern nació en el seno de una familia de clase media de Nueva York en 1885. Su madre, Fanny, le enseñó a tocar el piano desde muy joven y despertó en él el interés por la música. De carácter tranquilo, no destacó especialmente como estudiante en la escuela secundaria, y su padre inicialmente pensó que debía trabajar en el negocio familiar. Con el tiempo su padre accedió a que Jerome viajara a Europa para completar su formación musical, como hacían muchos jóvenes músicos de la época. Allí se familiarizó con la técnica pianística, la armonía y el repertorio europeo, experiencias que luego integró en su estilo propio.

Como compositor

Kern comenzó su carrera escribiendo canciones y piezas para el teatro en Londres y en Nueva York. Sus primeros éxitos le abrieron la puerta a Broadway y, en la década de 1920, ya era uno de los compositores más solicitados para comedias musicales. En un periodo muy productivo escribió la música para decenas de espectáculos; en apenas tres años compuso música para 19 producciones.

Kern solía trabajar en colaboración con letristas especializados: entre los más destacados se cuentan Otto Harbach, Oscar Hammerstein II y Dorothy Fields. Él se centraba en la música y cuidaba cada tema hasta quedar satisfecho: a menudo componía la melodía y la estructura armónica antes de que la letra estuviera definitivamente fijada, y rara vez cambiaba la música para acomodar totalmente la letra. Esa prioridad por la música ayudó a crear melodías duraderas y versátiles.

Muchas de sus canciones son sencillas de recordar tras pocas audiciones, pero no son musicales simplificaciones; sus melodías son imaginativas y, frecuentemente, armónicamente sofisticadas. Un ejemplo famoso es "All the Things You Are", considerada por muchos músicos y teóricos como una de las canciones mejor construidas por su riqueza melódica y sus progresiones armónicas. Otra composición muy conocida es "Smoke Gets in Your Eyes", interpretada, entre otros, por Dinah Washington.

Obras destacadas

• Show Boat (1927): basada en la novela de Edna Ferber, con libreto y letras de Oscar Hammerstein II. Esta obra marcó un antes y un después por integrar la música con la trama dramática y abordar temas sociales serios. Contiene canciones emblemáticas como "Ol' Man River" y "Why Do I Love You?".
• Roberta (1933): musical popular que dio lugar a adaptaciones cinematográficas y de cuyos números surgió "Smoke Gets in Your Eyes".
• Very Warm for May (1939): de cuya partitura procede "All the Things You Are".
• "The Way You Look Tonight" (1936): escrita para cine con letra de Dorothy Fields, interpretada por Fred Astaire en la película Swing Time; ganó el Oscar a la mejor canción original.

Estilo e influencia

El estilo de Kern combina una elegante fluidez melódica con una armonía moderna para su tiempo; incorporó giros modales, modulaciones sorprendentes y ritmos con sabor popular y jazzístico. Esa mezcla permitió que sus canciones fueran atractivas tanto para el gran público como para músicos e intérpretes que buscaban material para la improvisación y el repertorio de concierto. Por ello, muchos de sus temas han sido versionados por cantantes de jazz, pop y standards, y siguen siendo estudiados por compositores y arreglistas.

Su trabajo en los llamados Princess Theatre musicals (con colaboradores como Guy Bolton y P. G. Wodehouse) y, sobre todo, en Show Boat, influyó de forma decisiva a generaciones posteriores de compositores y libreteros, incluidos los dúos Rodgers & Hammerstein, que consolidaron después el teatro musical estadounidense.

Legado

Jerome Kern dejó un catálogo extenso y variado: cientos de canciones y numerosas partituras para teatro y cine. Su capacidad para combinar calidad musical y éxito popular estableció estándares nuevos para el musical estadounidense. Sus melodías siguen interpretándose regularmente en discos, conciertos y musicales, y canciones como "All the Things You Are", "Ol' Man River" y "The Way You Look Tonight" forman parte del cancionero clásico del siglo XX.

Jerome Kern murió en Nueva York el 11 de noviembre de 1945. Su influencia perdura en la forma y la ambición del teatro musical norteamericano y en la tradición de la canción popular y el jazz.

Una escucha recomendada para apreciar su obra: "Why Do I Love You?", interpretada por Andre Previn y sus amigos, y muchas otras grabaciones históricas y contemporáneas que muestran la versatilidad de sus melodías.