Atragantamiento: causas, signos, primeros auxilios y prevención

Signos y síntomas

Entre los signos habituales de atragantamiento se incluyen la incapacidad para hablar o toser con fuerza, la respiración ruidosa o la ausencia de sonido al intentar respirar, la coloración azulada de los labios o la cara (cianosis) y el gesto universal de llevarse las manos al cuello. En las obstrucciones parciales, la persona puede toser, arcadas o presentar sibilancias; en las obstrucciones completas, la tos y el flujo de aire desaparecen y la conciencia puede perderse con rapidez.

Causas y factores de riesgo

La comida es la causa más frecuente de atragantamiento en adultos y niños, pero también pueden bloquear la vía aérea objetos pequeños, dentaduras postizas, medicamentos o la hinchazón causada por una reacción alérgica. Entre los factores de riesgo se encuentran la edad temprana (los niños pequeños exploran con la boca), la edad avanzada (por dificultades para tragar), la disminución del nivel de conciencia, el consumo de alcohol o sedantes, los trastornos neurológicos que afectan la deglución y las dentaduras mal ajustadas.

Primeros auxilios y respuesta de emergencia

Actuar de inmediato puede salvar una vida. Si la persona tose de forma eficaz, hay que animarla a seguir tosiendo. En un adulto consciente con obstrucción grave, las medidas habituales consisten en alternar golpes firmes en la espalda con compresiones abdominales (maniobra de Heimlich). En embarazadas o personas de gran tamaño, se recomiendan compresiones torácicas en lugar de abdominales. En lactantes menores de un año, se usan cinco golpes en la espalda seguidos de cinco compresiones torácicas con dos dedos. Si la víctima pierde el conocimiento, hay que iniciar soporte vital básico: llamar a los servicios de emergencia, comenzar la reanimación cardiopulmonar (RCP) y revisar la boca en busca de objetos desalojados cada vez que se abra la vía aérea.

• Anime a toser si la tos es eficaz; no interfiera.
• En adultos conscientes: golpes en la espalda y compresiones abdominales o torácicas según corresponda.
• En lactantes: golpes en la espalda y compresiones torácicas; no realizar compresiones abdominales.
• Si hay inconsciencia: llamar a emergencias, iniciar RCP e inspeccionar la vía aérea.

Complicaciones, seguimiento y prevención

Aun después de despejar la vía aérea, conviene una evaluación médica: las complicaciones pueden incluir lesión de la vía aérea, aspiración de material a los pulmones, infección o daño neurológico por una privación prolongada de oxígeno. La prevención se centra en prácticas seguras al comer, supervisar a los niños pequeños, cortar los alimentos en trozos pequeños, evitar hablar o reír con la boca llena y controlar las enfermedades que afectan la deglución.

Historia y datos notables

La técnica de compresiones abdominales asociada de forma amplia con el rescate de víctimas de atragantamiento suele denominarse maniobra de Heimlich, por el Dr. Henry Heimlich, quien la promovió en la década de 1970. Las técnicas y recomendaciones han evolucionado y varían según la organización; se recomienda la formación formal y seguir las orientaciones actualizadas de organismos reconocidos. Para conocer los protocolos oficiales y las instrucciones detalladas, consulte recursos de primeros auxilios y los servicios de emergencia locales: más orientación.