Woodie Flowers (1943–2019): profesor de ingeniería mecánica del MIT

Flowers nació en Jena, Luisiana, el 18 de noviembre de 1943. Recibió el nombre de sus abuelos Woodie y Claude. Su padre, Abe Flowers, era soldador e inventor. Su madre, Bertie Graham, era profesora de educación primaria y especial. De niño, mostró aptitudes mecánicas como su padre, Abe, y obtuvo el rango de Eagle Scout. Cuando tenía diecisiete años, él y cuatro amigos conducían por la carretera 127 de Luisiana cuando fueron embestidos de frente por otro vehículo que circulaba a unas 100 millas por hora (160 km/h). En el accidente murieron dos personas en el vehículo de Flowers y una en el otro. Esto le hizo creer lo que él llamaba "oposición genética a la violencia" y creó su "odio feroz y vocal a cualquier espectáculo que implique chocar piezas de maquinaria entre sí con fuerza deliberada".

Flowers estudió en el Instituto Politécnico de Luisiana y se licenció en 1966. A continuación, fue al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde obtuvo un máster (1968), un máster en ingeniería (1971) y un doctorado (1973) bajo la dirección de Bob Mann. Su tesis, titulada "A man-interactive simulator system for above-knee prosthetics studies" (Un sistema simulador interactivo para el estudio de prótesis por encima de la rodilla), versaba sobre una rodilla protésica de tipo robótico inspirada en el Boston Arm de Mann.

Tras obtener su doctorado, Flowers comenzó como profesor asistente en el MIT. Trabajó con Herb Richardson en la clase "Introducción al diseño y la fabricación". Conocida por su número de curso como 2.70 (ahora 2.007), la clase tenía un concurso de diseño para construir dispositivos robóticos que cumplieran un reto. Flowers se hizo cargo de la clase en 1974 y la convirtió en una de las más populares del MIT. Cada año cambiaba el reto, intentando siempre hacerlo más complejo y emocionante. La competición se emitió por televisión varios años en el programa de la PBS Discover the World of Science. La competición se convirtió en un acontecimiento deportivo, e incluso se le llamó en broma el verdadero partido de vuelta al hogar del MIT. En 1987, Flowers cedió la clase a Harry West.

Discover the World of Science cambió su nombre por el de Scientific American Frontiers en 1990, y Flowers fue su presentador hasta 1993, cuando fue sustituido por Alan Alda. En 1990, Flowers empezó a trabajar con Dean Kamen en FIRST (For Inspiration and Recognition of Science and Technology), un proyecto para promover la ciencia y la tecnología. Tomando partes del 2.70, crearon la Competición de Robótica FIRST (FRC) en 1992. Flowers aportó la frase "profesionalidad graciosa" a FIRST, una idea que desde entonces ha cobrado gran importancia en las reglas y la cultura de FIRST. Flowers sirvió cada año como Asesor Nacional de FIRST. Participó activamente en los eventos de FIRST, trabajando como maestro de ceremonias y tratándose junto a Kamen "como héroes".

En el Campeonato Mundial de Robótica VEX de 2017, Woodie Flowers fue incluido en el Salón de la Fama STEM.

Flowers fue "socio distinguido" del Olin College, miembro de la Academia Nacional de Ingeniería y miembro de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. En 2007, recibió un título honoris causa de la universidad chilena Universidad Nacional Andrés Bello. Falleció el 11 de octubre de 2019 en Massachusetts tras complicaciones derivadas de una operación de aorta.

Premio Woodie Flowers del FRC

En 1996, la FIRST Robotics Competition creó el premio Woodie Flowers, que se entregó a Flowers ese año. Desde entonces, el premio ha servido para que los equipos de la FRC honren a los mentores adultos. En cada competición regional del FRC se entrega un premio Woodie Flowers de finalista a un adulto que haya sido nominado. Esto los califica para el Premio Woodie Flowers del Campeonato (WFA) presentado en el Campeonato FIRST.