Cabrestante: definición, tipos y usos en náutica y rescate

Descubre la definición, tipos, funcionamiento y usos del cabrestante en náutica y rescate: seguridad, aplicaciones y consejos prácticos para su manejo eficaz.

Autor: Leandro Alegsa

01-02-2026 16:00

Un cabrestante es un dispositivo mecánico diseñado para enrollar o desenrollar una cuerda, cabo o cable con el fin de ajustar su tensión o generar fuerza para mover o sostener una carga. Puede actuar simplemente como tambor que almacena y guía el cable o como un sistema con relación de engranajes que multiplica la fuerza aplicada. La cuerda puede ser de fibra natural, pero para cargas pesadas y aplicaciones profesionales se utilizan habitualmente cables de hierro (cable de acero) o cuerdas sintéticas de alto rendimiento (plástico).

Un cabrestante se utiliza para bajar a alguien (en una misión de rescate, en la montaña)

Cómo funciona

El principio básico es sencillo: un tambor alrededor del cual se enrolla el cable gira mediante una fuerza aplicada (manivela manual, motor eléctrico, motor hidráulico o sistema neumático). El tambor puede tener un mecanismo de engranajes para aumentar la potencia de tracción y un freno o un sistema de bloqueo para mantener la carga en posición. En muchos cabrestantes profesionales hay también un embrague o un sistema de transmisión que permite liberar o controlar la salida del cable.

Componentes principales

Tambor (drum): pieza cilíndrica donde se enrolla el cable.
Motor o accionamiento: manual (manivela), eléctrico, hidráulico o neumático.
Engranajes: para multiplicar el par y ajustar velocidad/ fuerza.
Freno y bloqueo: garantizan seguridad y control de la carga.
Guía de cable y tope: evitan enredos y protegen el cable.
Cable o cabo: de acero, fibra sintética o natural, según la aplicación.

Tipos de cabrestantes

Manual: accionados mediante manivela o palanca; usados en pequeñas embarcaciones, tareas ligeras o herramientas portátiles.
Eléctricos: frecuentes en automoción (recuperación de vehículos), embarcaciones y en industria; permiten control eléctrico de tracción y frenado.
Hidráulicos: aportan gran fuerza y se usan en entornos industriales, marinos y en maquinaria pesada.
Neumáticos: utilizados cuando se prefiere evitar fuentes eléctricas o en aplicaciones móviles con compresores.
Molinetes y cabrestantes de cubierta (windlass): diseño específico para maniobras de fondeo y manejo de anclas en barcos.
Cabrestantes para rescate y helicópteros: compactos, con frenos y sistemas redundantes para izado y descenso seguro de personas.
Cabrestantes de tracción (vehicle winches): montados en vehículos todoterreno para remolcar o liberar el vehículo atascado.

Materiales del cable

La elección del cable depende de la carga, resistencia a la abrasión y condiciones ambientales:

Cable de acero: alta resistencia y durabilidad, buena resistencia al calor; necesita mantenimiento contra corrosión.
Cuerdas sintéticas (p. ej. Dyneema, HMPE): muy ligeras, flotan en agua, menos peligrosas si se rompen (no almacenan energía elástica como el acero), pero más sensibles a la abrasión y al corte.
Cordelería natural: poco usada en aplicaciones de alta carga por menor resistencia y degradación.

Principio de un cabrestante: esta vez se utiliza para una aplicación médica

Usos en náutica

Fondeo: los windlass permiten izar y almacenar la cadena o cabo del ancla con seguridad.
Mooring y amarras: asegurar el barco en puerto ajustando la tensión de las amarras.
Izado de velas y aparejos: en embarcaciones de vela, cabrestantes ayudan a gestionar las drizas y escotas.
Maniobras de carga y descarga: en buques de trabajo para manipular aparejos, redes o cargas pesadas.
Rescate marítimo: cabrestantes en embarcaciones de salvamento permiten recuperar personas y botes.

Usos en rescate y emergencias

Los cabrestantes son herramientas críticas en operaciones de rescate por su capacidad de controlar descensos e izados con precisión:

Rescate en montaña: descenso controlado de rescatistas y víctimas por acantilados o laderas.
Rescate aéreo (helicóptero): sistemas de tracción permiten izar personas desde zonas inaccesibles.
Rescate vehicular: liberar vehículos atascados o remolcar tras accidentes.
Uso médico: principios similares se aplican en torniquetes mecánicos o sistemas de sujeción y elevación en entornos sanitarios.

Seguridad y buenas prácticas

Conocer la capacidad de carga (WLL): no sobrepasar la carga de trabajo segura y respetar los factores de seguridad.
Inspecciones periódicas: revisar desgaste del tambor, cable, ganchos, frenos y anclajes; sustituir piezas dañadas.
Uso de freno y bloqueo: nunca dejar una carga sujeta solo por fricción del tambor sin un frenado seguro.
Protección personal: guantes, protección ocular y mantener las manos alejadas del tambor y las poleas en operación.
Evitar ángulos de tracción extremos: la dirección de la fuerza debe alinearse cuanto sea posible con el eje del tambor para evitar desgaste irregular.
Formación: operadores formados en procedimientos de carga/descarga y señales de seguridad reducen accidentes.

Mantenimiento y normativa

Un cabrestante bien mantenido dura más y es más seguro. Recomendaciones generales:

Lubricar engranajes según especificaciones del fabricante.
Corroborar el estado del cable y reemplazarlo si aparecen hilos rotos, corrosión o cortes.
Probar el freno y los sistemas de seguridad antes de cada operación crítica.
Seguir normativas y certificaciones aplicables (marítimas, industriales o de rescate) y realizar inspecciones por organismo cualificado cuando sea requerido.

Consejos prácticos

Elegir el tipo de cabrestante y el material del cable según la aplicación: marino, montaña, vehículo o industrial.
Calcular siempre la carga estimada y añadir margen de seguridad antes de operar.
Si se trabaja en ambientes corrosivos (marino), preferir materiales y recubrimientos resistentes a la corrosión y realizar mantenimiento frecuente.

En resumen, el cabrestante es una herramienta versátil y esencial en náutica, rescate y numerosas industrias. Su correcta selección, uso y mantenimiento garantizan operaciones seguras y eficientes.

Un moderno cabrestante de cola automática en un barco de vela. En este caso, el cabo que se enrolla es una escota de foque o de spinnaker que va de la vela (arriba a la izquierda, no se muestra) a un bloque (abajo a la derecha, no se muestra) y de ahí a la parte inferior del cabrestante. El mango es desmontable para facilitar el manejo del cabo.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un cabrestante?

R: Un cabrestante es un dispositivo mecánico que se utiliza para ajustar la tensión de un trozo de cuerda y también se puede utilizar para tirar de algo.

P: ¿Qué materiales se suelen utilizar para la cuerda de un cabrestante?

R: La cuerda puede ser de fibra natural, pero cuando hay que manipular cargas pesadas se suelen utilizar cuerdas especiales de hierro o plástico.

P: ¿Cuándo utilizaría alguien un cabrestante?

R: Un cabrestante puede utilizarse para bajar a alguien en una misión de rescate o en la montaña.

P: ¿Cuál es el principio en el que se basa el uso de un cabrestante?

R: El principio en el que se basa el uso de un cabrestante es que puede utilizarse para aplicaciones médicas.

P: ¿Cómo ajusta la tensión la cuerda de un cabrestante?

R: La cuerda de un cabrestante ajusta la tensión mediante el dispositivo mecánico que lleva acoplado.

P: ¿Hay otros usos para un cabrestante además de bajar a alguien?

R: Sí, hay muchos otros usos para un cabrestante, como tirar de objetos o ajustar la tensión de las cuerdas.

P: ¿Se pueden utilizar cuerdas de fibra natural con cargas pesadas?

R: No, cuando se manipulan cargas pesadas se deben utilizar cuerdas especiales de hierro o plástico en lugar de cuerdas de fibra natural.

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