Westerlund 2: supercúmulo estelar joven con estrellas O y Wolf-Rayet
Westerlund 2: descubre el supercúmulo estelar joven y masivo a 20.000 años luz, hogar de estrellas O, binarias eclipsantes y raras Wolf–Rayet.
Westerlund 2 es un joven y masivo supercúmulo estelar. Tiene alrededor de uno o dos millones de años y está parcialmente oculto por el gas y el polvo del medio interestelar. Contiene algunas de las estrellas más calientes, brillantes y masivas conocidas en la Vía Láctea. El cúmulo se encuentra a unos 20.000 años luz de distancia, aunque la distancia exacta ha sido objeto de debate y algunas mediciones sugieren valores algo menores; en cualquier caso pertenece al brazo de Carina y está asociado a la región H II conocida como RCW 49 (también identificada como Gum 29).
Composición estelar y características
Westerlund 2 alberga una población rica y diversa de estrellas jóvenes:
- Una docena aproximada de estrellas de secuencia principal de tipo O, incluidas varias de los subtipos más tempranos (las más calientes y masivas).
- Al menos tres binarias eclipsantes formadas por estrellas O, lo que permite medir con precisión masas y radios mediante fotometría y espectroscopía.
- Muchos objetos de pre-secuencia principal, es decir, estrellas muy jóvenes aún en proceso de formación o recién contraídas hacia la secuencia principal; las observaciones en infrarrojo y rayos X revelan centenares de estos miembros jóvenes y activos.
- Dos estrellas Wolf-Rayet asociadas al cúmulo (conocidas como WR20a y WR20b), que indican una evolución rápida y extrema de las estrellas más masivas.
Ejemplos notables
El núcleo del cúmulo contiene varios ejemplos de estrellas muy calientes y raras, incluidas estrellas de tipo O2–O3 y objetos con características intermedias entre estrellas Of y WN (WNh). Justo fuera del cúmulo se encuentra la masiva binaria eclipsante WR20a, situada a unos 30 segundos de arco (aproximadamente 1,1 pc en proyección) del centro del cúmulo; en imágenes es el punto amarillo brillante cercano a la parte inferior derecha del núcleo. WR20a está formada por dos componentes extremadamente masivas —cada una con decenas de masas solares— y su estudio ha aportado datos clave sobre los límites superiores de la masa estelar.
Medio ambiente y observaciones
Westerlund 2 está embebido en una región nebulosa (RCW 49) que muestra intensas emisiones en infrarrojo y en líneas de recombinación del hidrógeno, ionizadas por la radiación ultravioleta de las estrellas masivas del cúmulo. La fuerte extinción visual por polvo obliga a estudiar el cúmulo en bandas infrarrojas, en rayos X (observaciones con Chandra) y en radio para caracterizar su población estelar y la interacción con el gas circundante. Las observaciones muestran estructuras como burbujas, pilares y cavidades esculpidas por el viento estelar y los fotones ionizantes.
Historia y relevancia científica
Como su nombre indica, el cúmulo Westerlund 2 fue descubierto por Bengt Westerlund en los años sesenta, pero su contenido estelar y su importancia no se evaluaron plenamente hasta observaciones posteriores con espectrógrafos y telescopios modernos en infrarrojo y rayos X. Westerlund 2 es hoy un laboratorio natural para estudiar:
- Formación y evolución de estrellas masivas.
- Efectos del viento estelar y la radiación sobre el medio interestelar.
- Dinámica de cúmulos jóvenes y la frecuencia de sistemas binarios masivos.
- Etapas tempranas de evolución estelar que llevan a objetos Wolf-Rayet y supernovas.
En conjunto, Westerlund 2 proporciona información esencial sobre cómo se forman y evolucionan las estrellas más masivas en nuestra galaxia, y sobre cómo su energía influye en la estructura y evolución del gas interestelar circundante.
La inmensa guardería estelar Gum 29. En su centro se encuentra el cúmulo de estrellas jóvenes Westerlund 2. Un objeto situado en la parte inferior del cúmulo es un sistema de dos de las estrellas más masivas conocidas por los astrónomos.
Westerlund 2 en rayos X
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Westerlund 2?
R: Westerlund 2 es un joven y masivo cúmulo superestelar que contiene algunas de las estrellas más calientes, brillantes y masivas conocidas.
P: ¿Qué edad tiene Westerlund 2?
R: Westerlund 2 tiene aproximadamente uno o dos millones de años.
P: ¿Está Westerlund 2 cerca de la Tierra?
R: No, Westerlund 2 se encuentra a 20.000 años luz, en la Vía Láctea.
P: ¿Cuáles son algunas de las estrellas que se encuentran en Westerlund 2?
R: Westerlund 2 contiene una docena de estrellas de secuencia principal de tipo O, de las que al menos tres son binarias eclipsantes, muchas estrellas muy jóvenes de secuencia preprincipal y dos estrellas Wolf-Rayet. El núcleo del cúmulo contiene varios ejemplos de raras estrellas muy calientes.
P: ¿Es Westerlund 2 el único cúmulo descubierto por Bengt Westerlund?
R: No, Westerlund 2 fue descubierto por Bengt Westerlund en los años sesenta, pero su contenido estelar no se evaluó hasta años posteriores.
P: ¿Dónde se encuentra la binaria eclipsante masiva WR20a en relación con Westerlund 2?
R: La binaria eclipsante masiva WR20a se encuentra justo fuera del cúmulo, a 30 segundos de arco (aproximadamente 1,1 pc en proyección), en la parte inferior derecha del centro del cúmulo.
P: ¿Qué está oscureciendo a Westerlund 2?
R: Westerlund 2 está parcialmente oscurecido por gas.
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