Un "rotten borough", era un tipo de municipio parlamentario en el Reino Unido, antes de la Ley de Reforma de 1832. Surgieron porque muchos distritos conservaban derechos de representación concedidos en la Edad Media, pero con el tiempo se habían quedado despoblados o habían perdido importancia económica. Al mantenerse los escaños por tradición, la representación resultaba totalmente desproporcionada respecto a la población y la actividad económica del país.

Características y funcionamiento

Estos distritos tenían un electorado muy reducido —a veces una docena o menos de votantes— y eran propensos a la corrupción: compra de votos, coacción y nombramientos de parlamentarios por acuerdo entre élites locales. Podían ser utilizados por su "propietario" o patrón para conseguir un escaño en el Parlamento en la Cámara de los Comunes sin ninguna oposición. En la práctica, el patrón controlaba quién votaba o quién figuraba en el censo electoral, por lo que el escaño se consideraba casi un bien privado.

Conviene distinguir dos conceptos relacionados: rotten boroughs, que solían estar despoblados o degradados (por ejemplo por la erosión costera o la decadencia económica), y pocket boroughs, que estaban «en el bolsillo» de un patrón; en muchos casos un distrito era ambas cosas a la vez. Los mismos términos se utilizaban para distritos similares en el Parlamento de Irlanda del siglo XVIII.

Ejemplos notorios

Old Sarum, en Wiltshire (en la foto), fue el distrito de bolsillo más notorio. Fue propiedad de la familia Pitt desde mediados del siglo XVII hasta 1802. Uno de sus miembros del Parlamento fue el Primer Ministro William Pitt el Viejo. En 1802, la familia Pitt lo vendió por 60.000 libras, mucho más de lo que valía el terreno. Otros ejemplos famosos son Dunwich (grandes pérdidas por erosión costera) y pequeñas corporaciones como Gatton, que tenían electores simbólicos pero seguían enviando representantes al Parlamento.

La Ley de Reforma de 1832 y sus efectos

La Ley de Reforma de 1832 (conocida en inglés como Great Reform Act o Representation of the People Act 1832) abordó el problema de estos distritos. Sus medidas principales incluyeron:

  • La eliminación o la reducción de la representación de muchos rotten boroughs y la redistribución de escaños hacia ciudades industriales y centros urbanos emergentes que hasta entonces carecían de representación (por ejemplo Manchester, Birmingham o Leeds).
  • La unificación y estandarización de los requisitos de voto en los municipios: en los boroughs urbanos se estableció, por lo general, la figura del £10 householder (titulares de viviendas con una determinada renta), lo que amplió el electorado a numerosos comerciantes y propietarios urbanos de la clase media.
  • Una mejora del equilibrio entre las comarcas rurales y las nuevas áreas industriales, reduciendo así el control directo de grandes terratenientes y patrones sobre la composición de la Cámara de los Comunes.

Sin embargo, la reforma no instauró el sufragio universal: siguieron excluidos muchos trabajadores sin propiedad, así como las mujeres. La Ley de 1832 fue el primer paso decisivo hacia un Parlamento más representativo; posteriores reformas en 1867, 1884 y comienzos del siglo XX continuaron ampliando el derecho al voto y completando la democratización del sistema.

Importancia histórica y legado

La supresión de los rotten boroughs y la redistribución de escaños contribuyeron a transformar el paisaje político británico, debilitando el poder local de las élites terratenientes y adaptando la representación parlamentaria a la nueva realidad económica e industrial. El término rotten borough ha quedado como símbolo de prácticas electorales antidemocráticas y a veces se usa hoy metafóricamente para criticar distritos o instituciones con representación injusta o controlada por unos pocos.