Paca (género Cuniculus): especies, distribución y alimentación
Descubre el género Cuniculus: dos especies de paca, su distribución desde México a Argentina y su dieta frugívora—clave para conservación y uso alimentario.
El género Cuniculus cuenta con las dos especies de paca.
- Paca de tierras bajas, Cuniculus paca
- Paca de montaña, Cuniculus taczanowskii
Las pacas se encuentran desde el sur de México hasta el norte de Argentina. Son una fuente de carne en muchos lugares.
Distribución y hábitat
Las pacas ocupan una amplia franja de América tropical y subtropical. La Cuniculus paca (paca de tierras bajas) vive principalmente en bosques húmedos, galerías fluviales y zonas con densa cobertura vegetal de las tierras bajas y piedemonte. La Cuniculus taczanowskii (paca de montaña) se encuentra en bosques montanos y nublados de la región andina y áreas elevadas. En general prefieren hábitats cercanos al agua, donde encuentran refugio entre la vegetación espesa y en cavidades naturales o madrigueras.
Descripción física y comportamiento
Las pacas son roedores de tamaño grande, de cuerpo robusto, patas cortas y cabeza maciza. Su pelaje suele ser de color marrón oscuro con filas de manchas claras en los costados, lo que las hace fácilmente reconocibles. Presentan incisivos afilados y adaptados para roer. Son animales principalmente nocturnos y crepusculares: salen a alimentarse al anochecer y durante la noche.
Son buenos nadadores y, cuando se sienten amenazadas, suelen refugiarse en la vegetación densa o en el agua. Suelen ser territoriales y solitarias fuera de la época reproductiva.
Alimentación
En estado silvestre las pacas son mayoritariamente frugívoras y herbívoras: su dieta se compone principalmente de frutos madurados, pero también consumen raíces, tubérculos, semillas, hojas, brotes y flores. Su papel como dispersoras de semillas es importante en muchos bosques tropicales.
En cautividad suelen recibir dietas más variadas y, para cubrir requerimientos nutricionales, se les proporciona además frutas y verduras diversas, formulados para herbívoros/roedores y en algunos casos proteínas animales en pequeña proporción (por ejemplo carne cruda o insectos) según la práctica del zoológico o criadero. Aunque en cautiverio aceptan más tipos de alimento, su fisiología está adaptada principalmente al consumo de materia vegetal.
Reproducción y ciclo de vida
La mayoría de las pacas tiene una baja tasa reproductiva comparada con otros roedores: las camadas suelen ser de uno o dos crías y la gestación dura alrededor de 110–120 días (varía según la fuente). Las crías nacen bien desarrolladas (precoces), con los ojos abiertos y pelaje, lo que les permite seguir a la madre poco tiempo después del nacimiento. La longevidad puede alcanzar varios años; en cautividad suelen vivir más tiempo que en libertad debido a la ausencia de depredadores y a la atención veterinaria.
Depredadores y papel ecológico
Las pacas son presa de grandes carnívoros como jaguares, pumas y ocelotes, además de aves rapaces y serpientes en determinadas etapas. Su consumo de frutos y semillas las convierte en agentes importantes de dispersión de semillas y mantenimiento de la regeneración forestal.
Conservación y relación con las personas
El estado de conservación de las pacas varía según la especie y la región. Globalmente muchas poblaciones de paca de tierras bajas son todavía abundantes en áreas protegidas, pero en zonas donde la caza es intensa y hay pérdida de hábitat pueden encontrarse disminuidas. La paca de montaña, por vivir en hábitats más restringidos, puede verse afectada por la fragmentación y el cambio de uso del suelo.
En muchas comunidades rurales las pacas son apreciadas como fuente de carne (carne de monte o "bushmeat") y su caza forma parte de la subsistencia. Existen programas locales y estudios que buscan equilibrar el aprovechamiento sostenible con la conservación.
Resumen: Las pacas del género Cuniculus son roedores grandes, principalmente frugívoros y herbívoros, distribuidos desde el sur de México hasta el norte de Argentina. Viven en bosques húmedos y cerca de cursos de agua, desempeñan un papel ecológico clave como dispersoras de semillas y son objeto de caza local, lo que condiciona su conservación en muchas áreas.
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