El umbral absoluto de audición (a menudo abreviado como ATH) es la intensidad mínima de un tono puro que un oído con audición normal puede detectar en silencio. Se utiliza para caracterizar la sensibilidad auditiva mínima de un individuo o de una población y también se denomina umbral auditivo.

Definición y concepto

Por umbral se entiende el nivel de presión sonora a partir del cual una persona percibe un estímulo sonoro en ausencia de otros ruidos. El umbral absoluto mide la capacidad de detección en condiciones controladas y sirve como referencia para pruebas audiométricas.

Medida y unidades

El umbral de audición humano se define convencionalmente cerca de 20 µPa (20 micropascales), equivalente a aproximadamente 2×10−5 pascales. Ese valor se toma como referencia para 0 dB SPL a 1 kHz en condiciones estándar. La membrana timpánica del oído actúa como sensor de presión similar a un micrófono, convirtiendo variaciones de presión en movimientos mecánicos que el sistema auditivo procesa.

Relación con el sonido y la frecuencia

La percepción del umbral no es igual para todas las frecuencias. La sensibilidad máxima del oído humano se encuentra en la región media del espectro audible, por lo que el nivel mínimo audible varía con la frecuencia del sonido. En pruebas audiométricas se emplean tonos puros de distintas frecuencias para trazar la curva umbral.

Cómo se determina (metodología)

  • Pruebas de audiometría tonal: presentación de tonos puros en cabina silenciosa para hallar el umbral en cada frecuencia.
  • Uso de grados de dB: resultados expresados en dB SPL o dB HL según la norma y la referencia empleada.
  • Factores de control: aislamiento del ruido de fondo, calibración del equipo y estado del sujeto (por ejemplo, reposo, ausencia de cerumen).

Factores que afectan el umbral

  • Frecuencia del estímulo: el umbral es dependiente de la frecuencia.
  • Edad y pérdida auditiva: los umbrales tienden a elevarse con la edad o por exposición a ruido.
  • Condiciones ambientales: ruido de fondo o transmisión ósea pueden modificar la medición.
  • Variabilidad individual: diferencias anatómicas y fisiológicas entre individuos.

Importancia clínica y aplicaciones

  • Diagnóstico de hipoacusia y su cuantificación.
  • Evaluación pre y post-tratamiento (por ejemplo, antes y después de intervenciones otológicas).
  • Diseño y calibración de dispositivos auditivos y sistemas de audio.
  • Investigación sobre la percepción auditiva y protección frente al ruido.

Estructuras del oído implicadas

En la transducción de la presión sonora participan la membrana timpánica, la cadena de huesecillos del oído medio y la cóclea en el oído interno. La transformación de la presión exterior en señales nerviosas es un proceso mecánico y bioeléctrico que determina la sensibilidad final del sistema auditivo.

Resumen

El umbral absoluto de audición es una medida fundamental de la sensibilidad auditiva: representa el nivel mínimo de presión sonora detectable para tonos puros en condiciones controladas. Su valor de referencia (20 µPa) y la forma en que cambia con la frecuencia, la edad y el entorno son esenciales para la audiología clínica y la investigación sobre el sonido.