El sudeste asiático antiguo
En los albores del último milenio, los barcos comerciales navegaban entre la India, en el oeste, y China, en el este, a través del golfo de Bengala y del estrecho de Malaca. Por el camino, los comerciantes difundieron la cultura india -sobre todo el hinduismo y el budismo, pero también los avances en las ciencias y las artes, el sistema de escritura sánscrito y los sofisticados modelos de Estado- por todo el sudeste asiático, hasta la mitad sur de Vietnam y las islas de Indonesia.
Los imperios que surgieron en la región durante los siglos siguientes adoptaron muchos (y variados) elementos de esta nueva cultura, adaptándola a las costumbres y creencias locales. El imperio más impresionante fue el de los jemeres, que se desarrolló en el siglo VIII. En su apogeo, abarcaba la mayor parte de la actual Camboya, Laos y Tailandia. Los jemeres construyeron los templos de Angkor en honor a sus reyes-dioses (devaraja) y también crearon un sofisticado sistema de riego en vastas extensiones de tierra alrededor del Tonlé Sap (Gran Lago). Mientras tanto, en el sudeste asiático marítimo, el poderoso reino de Srivijaya, en el sudeste de Sumatra, controlaba la navegación a través del mar de Java desde el siglo VII hasta el XII. La capital de Srivijaya, Palembang, era un importante centro cosmopolita para el comercio y el estudio del budismo.
La Edad Clásica
En torno al siglo XIV comenzaron a cristalizarse las identidades regionales que corresponden aproximadamente al mapa actual del sudeste asiático. El imperio jemer se desmoronó bajo la presión de las nuevas ciudades-reino tailandesas situadas al oeste. Ayutthaya (también llamada Siam; siglos XIV-XVIII), el más fuerte de los estados tailandeses, llegó a cubrir la mayor parte de la actual Tailandia y parte de Myanmar. El reino de Majapahit (siglos XIII-XV) unificó Indonesia desde Sumatra hasta Nueva Guinea, controlando efectivamente los mares. El reino de Dai Viet, que durante mucho tiempo estuvo enemistado con los chinos en el norte, se hizo fuerte bajo la dinastía Later Le (siglos XV-XVIII), extendiendo su frontera hacia el sur para formar un estado que se asemeja al actual Vietnam.
Ya en el siglo X, los vientos comerciales traían una nueva fuerza cultural desde la India y Oriente Medio: El Islam. Se extendió lentamente y de forma relativamente pacífica: convertirse al Islam significaba acceder a una amplia red comercial en todo el mundo musulmán y escapar del inflexible sistema de castas de la Srivijaya hindú-budista. En el siglo XVII, la nueva religión estaba bien establecida en toda Malasia, Indonesia, el sur de Tailandia y la isla filipina de Mindanao. Este periodo también se caracteriza por la disminución de la influencia del hinduismo. Aunque la antigua religión aún resonaba en las artes, el budismo theravada, que se extendió desde Sri Lanka, se había convertido en la fe dominante en la mayoría de los reinos del sudeste asiático continental.
Colonialismo
Los comerciantes europeos empezaron a aparecer en los mares del sudeste asiático en el siglo XVI en busca de las legendarias "islas de las especias" (las islas Maluka del este de Indonesia). Los portugueses fueron los primeros en llegar, seguidos por los holandeses. Al principio no causaron mucha alarma: la región estaba acostumbrada desde hacía tiempo a comerciar con diversos pueblos. Sin embargo, si algo tenían los europeos a su favor era el tiempo: los imperios de la época clásica se habían estirado y vuelto frágiles. Los holandeses buscaron agresivamente los monopolios comerciales y sus esfuerzos los involucraron en la política indonesia; finalmente, los holandeses se harían con el control de Java y luego, a principios del siglo XIX, con el de toda Indonesia (que se llamó Indias Orientales Holandesas).
La revolución industrial aumentó las apuestas, incrementando la demanda europea de materias primas (como el caucho, el petróleo y el estaño) y productos básicos (como el café, el azúcar y el tabaco) que el Sudeste Asiático podía suministrar. En el siglo XIX, los británicos se abrieron camino hacia el poder en la península malaya y en Myanmar; los franceses, utilizando la diplomacia de las cañoneras, se hicieron con Vietnam, Camboya y Laos (denominados colectivamente Indochina francesa). Los españoles, por su parte, habían puesto sus ojos en Filipinas, que entonces era un conjunto diverso de islas con poca conexión política o cultural entre sí. Cuando llegaron en el siglo XVI, lograron imponer el dominio -y el catolicismo- en rápida sucesión.
Aunque su esfera de influencia se redujo, Tailandia fue la única nación del sudeste asiático que se mantuvo independiente. El mérito suele ser de los reyes tailandeses, que remodelaron su país a imagen y semejanza de Occidente y enfrentaron a las potencias europeas rivales.
El siglo XX: Guerra, Revolución e Independencia
En vísperas del estallido de la Segunda Guerra Mundial, el sentimiento anticolonialista bullía en todo el sudeste asiático. Durante la guerra, el Ejército Imperial Japonés arrasó la región. Aunque al principio algunos lugareños se mostraron optimistas por la expulsión de los imperialistas europeos, los japoneses demostraron ser unos gobernantes brutales; millones de personas fueron reclutadas para realizar trabajos forzados. En un intento de ganarse la cooperación local, los japoneses avivaron las llamas del resentimiento hacia el oeste; como consecuencia involuntaria, al final de la guerra, cuando los japoneses se retiraron y los europeos regresaron, el sentimiento nacionalista no sólo era alto, sino que estaba organizado.
Una a una, las antiguas colonias ganaron o se les concedió la independencia, sólo para enfrentarse a nuevos retos: los alborotadores civiles, los insurgentes de las minorías y las guerrillas comunistas -que a menudo actuaban a instancias de las potencias de la Guerra Fría, China, la Unión Soviética y Estados Unidos- socavaron con frecuencia la estabilidad.
Vietnam, tras la liberación de los franceses, se dividió inicialmente en dos: el norte, para el líder de la resistencia y marxista Ho Chi Minh, y el sur, para el anticomunista Ngo Dinh Diem. Estados Unidos temía un Vietnam comunista e intervino -primero subrepticiamente y luego en una guerra total- para frustrar los esfuerzos del Norte por unificar el país bajo el dominio comunista. El Norte ganó, pero sólo después de pérdidas catastróficas en ambos bandos.
Mientras tanto, una guerra en la sombra tenía lugar en Camboya y Laos, ya que los bombarderos estadounidenses trataban de erradicar las guerrillas comunistas vietnamitas utilizando el paso por los vecinos de Vietnam. Camboya se sumió en una guerra civil y los Jemeres Rojos tomaron el poder. El nuevo régimen, bajo el mando de Pol Pot, aspiraba a una sociedad comunista agraria y étnicamente jemer. Gran parte de la población - se calcula que 1,5 millones de camboyanos (20% de la población) - fue asesinada en purgas antes de que las fuerzas vietnamitas pusieran fin al cruel y aterrador reinado de cuatro años de los Jemeres Rojos en 1979.
Las purgas anticomunistas en Indonesia en la década de 1960 se saldaron con cientos de miles de muertos y la dictadura de Suharto, que duró tres décadas. Un golpe de estado en 1962 dio paso a medio siglo de gobierno militar casi ininterrumpido en Myanmar. Tailandia ha tenido una docena de golpes militares desde 1932. Malasia y, sobre todo, Singapur son aclamados como los éxitos de la región en la posguerra, aunque el orden se ha mantenido a menudo a expensas de las libertades civiles, mediante leyes antisedición y restricciones a la libertad de prensa.
La década de los 90 y más allá
En general, las cosas mejoraban para la región en la década de 1990. Tailandia, Malasia, Indonesia y Filipinas parecían destinadas a seguir los pasos de los "Tigres Asiáticos" -Singapur, Hong Kong, Taiwán y Corea del Sur-, cuyas economías se habían disparado en las últimas décadas. Gracias a las reformas orientadas al mercado, los países antes cerrados de Vietnam y Camboya empezaban a abrirse. Sin embargo, la tendencia ascendente se desbarató en 1997, cuando el colapso del baht tailandés desencadenó una crisis financiera en toda Asia. El valor de la rupia indonesia se desplomó, desestabilizando a Indonesia hasta el punto de que el antiguo dictador Sukarno dimitió. Más de dos décadas después, tras la intervención de la comunidad financiera internacional, la región se encuentra en mejor situación que antes de la crisis, aunque la corrupción, la ineficacia y las tensiones políticas siguen dando tumbos.
Mientras que el siglo XX había estado dominado por líderes de larga trayectoria, a principios del siglo XXI la mayoría de ellos han dimitido o han sido sustituidos. Este cambio de guardia ha generado incertidumbre, pero también optimismo, ya que quizás pueda florecer una verdadera democracia.
Este siglo ha evitado hasta ahora una guerra total, pero se ha derramado sangre. En las provincias fronterizas del sur de Tailandia, cuya población es mayoritariamente musulmana de etnia malaya, grupos separatistas han bombardeado centros comerciales y mercados. En Myanmar -que cuenta con el mayor porcentaje de minorías étnicas de la región, un 30% de la población total- continúan los conflictos armados entre los insurgentes de las minorías que buscan una mayor autonomía y el ejército nacional que intenta reprimirlas. Los actos de terrorismo en Indonesia, especialmente en Yakarta y Bali, se han vinculado a organizaciones internacionales como Al Qaeda, Jemaah Islamiyah y el Estado Islámico.
La estabilidad puede parecer, a veces, desesperadamente inalcanzable. Décadas de violencia en la isla de Mindanao, en Filipinas, parecían estar llegando a su fin, con la firma en 2014 de un tratado de paz que prometía la creación de una región autónoma musulmana, Bangsamoro. Sin embargo, en 2017, militantes que prometían lealtad al Estado Islámico asediaron la ciudad de Marawi, en Mindanao, y toda la isla quedó bajo dominio militar.
