Patrick Geddes y el plan maestro de Tel Aviv: origen del Viejo Norte

Geddes, originalmente biólogo y sociólogo, fue contratado para diseñar un plan para la nueva ciudad de Tel Aviv que se construiría junto a la antigua ciudad portuaria de Jaffa. Los principios que empleó para la ciudad eran sorprendentemente similares a lo que hoy conocemos como ideas de planificación del Nuevo Urbanismo: se hacía hincapié en los peatones frente al tráfico de automóviles, se fomentaba el sentido de la comunidad y la vida cívica mediante el uso de plazas urbanas y la abundante plantación de vegetación se centraba en una huella medioambiental mínima. El tráfico de automóviles privados se redujo al mínimo y la ciudad se concibió a escala peatonal. Esta identidad de barrio ha sido crucial para el éxito de Tel Aviv como ciudad.

Otro aspecto importante del plan de Geddes fue el uso de la "supermanzana", muy popular a principios y mediados del siglo XX y que tiene su origen en el movimiento modernista. El principio fundamental era crear manzanas extra grandes delimitadas por carreteras principales en lugar de secundarias, y enhebrarlas con calles estrechas de un solo sentido diseñadas de forma que desalentaran el tráfico de paso. El objetivo de estas supermanzanas era fomentar la comunidad y el sentido de la vida cívica en ellas. Para lograrlo, se preveía que en el centro de cada manzana hubiera un espacio público central (un jardín o un edificio público). En realidad, los factores comerciales hicieron que pocas de estas plazas centrales fueran captadas para uso público.

Geddes se inspiró en parte en el movimiento de las Ciudades Jardín desarrollado por Ebenezer Howard, y quiso asegurarse de que la vegetación fuera una parte integral del paisaje de Tel Aviv. Para ello, su plan limitaba la construcción a un máximo de un tercio del terreno, con el fin de garantizar el máximo potencial de los barrios dotados de una vegetación exuberante.

Geddes no prescribió un estilo arquitectónico determinado para la zona, ya que tradicionalmente una ciudad planificada según el movimiento británico de las ciudades jardín tendría como objetivo un estilo arquitectónico basado en el estilo tradicional de la región. Geddes reconoció que la mayor parte de la población para la que diseñaba serían inmigrantes de Europa y otras partes del mundo. Alentó el desarrollo de un "estilo judío" distintivo. Curiosamente, Geddes no proporciona más que estas recomendaciones de estilo en su informe de planificación.

En las décadas siguientes, tras la realización del plan de Geddes, la zona comenzó a deteriorarse y hubo un importante lamento e insatisfacción pública por el deterioro de la ciudad. Este deterioro se utilizó posteriormente como justificación para la rápida reurbanización de la zona en la década de 1950. Sin embargo, se observó que esta desaprobación de la decadencia de la ciudad se transformó rápidamente en nostalgia cuando los edificios antiguos empezaron a ser arrasados para dar paso a un nuevo desarrollo. En consecuencia, se realizaron importantes esfuerzos para preservar los barrios históricos proyectados por Geddes y en 1984 se creó el Consejo para la Preservación de Edificios y Sitios para protegerlos.

Los críticos del diseño de Tel Aviv han sugerido que no es una ciudad hermosa en el sentido clásico. Se ha culpado en gran medida a un bajo nivel de construcción y de viviendas (edificios de apartamentos), citando que los edificios construidos eran feos y se parecían a pilas de cajas de embalaje con cajas de zapatos por balcones.

También se ha criticado que la ciudad no ha soportado bien el aumento de la población y el tráfico de vehículos privados que Geddes no previó en su momento. La mala construcción de los edificios y la falta de un mantenimiento adecuado han servido como otras críticas a la primera planificación de la ciudad.

A pesar de estas críticas a la planificación de Tel Aviv por parte de Geddes, aunque no es inmune a los problemas modernos de tráfico y desarrollo a los que se enfrentan todas las ciudades hoy en día, Tel Aviv está ampliamente considerada como una ciudad de éxito y símbolo del Israel moderno.