Cometa West: gran cometa de 1975 con período orbital de 558.000 años
Descubre el Cometa West (1975): el gran cometa espectacular visible a plena luz del día, con un asombroso período orbital de 558.000 años.
El cometa West era un cometa espectacular, considerado también como un gran cometa.
Fue descubierta mediante fotografías por Richard M. West, del Observatorio Europeo Austral, el 10 de agosto de 1975. Durante los meses siguientes fue seguido por observadores profesionales y aficionados hasta alcanzar su máximo actividad alrededor del perihelio en febrero de 1976.
El cometa West fue lo que debería haber sido el cometa Kohoutek de 1973: alcanzó un brillo notable y cumplió las expectativas de convertirse en un objeto brillante y fotogénico. En su momento de mayor brillo algunos observadores informaron que fue lo suficientemente luminoso como para estudiarlo a plena luz del día cuando estaba muy cerca del Sol en el cielo.
Designado oficialmente como C/1975 V1 (West), pertenecía al grupo de los cometas de periodo largo, procedentes presumiblemente de la nube de Oort. Presentó una estructura compleja: desarrolló colas largas y visibles (tanto de polvo como iónicas) y el núcleo sufrió fragmentación en varias partes cerca del perihelio, fenómeno que fue ampliamente documentado en fotografías y espectros.
Desde el punto de vista científico, el cometa West fue señalado por ofrecer buenas oportunidades para el estudio de la coma y las colas, permitiendo observaciones fotográficas, fotométricas y espectroscópicas que ayudaron a caracterizar la composición de los gases y del polvo expulsado. Para el público general dejó recuerdo por su espectacularidad y por la abundancia de imágenes publicadas en la prensa y en material divulgativo de la época.
El cometa tiene un período orbital estimado de 558.000 años, lo que indica que su visita a las inmediaciones del Sistema Solar interno es un evento extremadamente raro en escalas temporales humanas.
Romper
Durante el recorrido del cometa hacia la parte más cercana del sistema solar, por primera vez en 500.000 años, se vio que el núcleo del cometa West se dividía en cuatro trozos al pasar a 30 millones de km. del sol.
El primer informe de la división se produjo alrededor del 7 de marzo de 1976 a las 12:30UT, cuando se recibieron informes de que el cometa se había roto en dos trozos. Estos dos trozos siguieron siendo los únicos hasta que Steven O'Meara, utilizando el refractor Harvard de 9 pulgadas, informó de que se habían formado dos trozos adicionales en la mañana del 18 de marzo.
La ruptura fue una de las pocas rupturas de cometas que se vieron en la década de 1970. Recientemente se ha visto la desintegración de los cometas Shoemaker-Levy 9, Schwassmann-Wachmann-3 (73/P), C/1999 S4 LINEAR y 57/P du Toit-Neujmin-Delporte. Cuando se vieron, muchos se quedaron atónitos, pero ninguno más que el descubridor, Richard Martin West. El cometa se rompió en pedazos cuando se encontraba a cierta distancia del sol. Explotó en cuatro trozos, que se dispersaron. Más tarde, dos trozos fueron vistos y estudiados atentamente por los astrónomos.
Buscar dentro de la enciclopedia