John Mayow: pionero de la química neumática y la fisiología respiratoria

John Mayow: pionero de la química neumática y la fisiología respiratoria; descubre sus hallazgos sobre el aire, la respiración y la ciencia temprana.

John Mayow FRS (1641-1679) fue un químico, médico y fisiólogo conocido hoy en día por sus primeras investigaciones sobre la respiración y la naturaleza del aire. Mayow trabajó en un campo que a veces se denomina química neumática.

Biografía breve

John Mayow nació en Inglaterra en 1641 y falleció en 1679. Se formó en medicina y desarrolló actividad tanto como clínico como experimentador. Fue miembro de la Royal Society (por eso la abreviatura FRS), lo que lo situó en el centro de los debates científicos de su tiempo. Murió relativamente joven, lo que limitó la difusión inmediata de algunas de sus ideas.

Contribuciones científicas principales

• Identificación de una fracción del aire esencial para la combustión y la respiración: Mayow demostró con experimentos que no todo el aire es igualmente activo: solo una porción del aire permite que las llamas ardan y que los animales respiren. A esta porción la denominó spiritus nitro-aereus (a veces traducido como «espíritu nitroaéreo»), concepto que anticipa la noción moderna de oxígeno.
• Relación entre combustión y respiración: Propuso que la respiración y la combustión son procesos afines porque ambos consumen la misma fracción activa del aire. Es decir, respirar equivale, en cierto sentido, a «quemar» dentro del cuerpo una sustancia del aire que mantiene la vida y el calor.
• Fisiología muscular: Observó que la acción muscular y la producción de calor también dependen del consumo de ese componente activo del aire, adelantando la idea de que los procesos metabólicos internos precisan de una sustancia transportada por la respiración.
• Estudios sobre la oxidación/metales: investigó la calcinación de metales y planteó que durante la combustión o calcinación una parte del aire se combina con la materia que arde o se calcina, anticipando aspectos de la teoría de la oxidación.

Experimentos representativos

Mayow realizó experimentos sencillos pero informativos, típicos de la química neumática temprana, entre los que destacan:

• Colocar una vela o un trozo de carbón y un animal pequeño (por ejemplo, un ratón) en un recipiente cerrado para observar que ambos dejan de vivir o arder cuando se consume la porción activa del aire.
• Usar sales como la salitre (nitrato) y someterlas a calentamiento para estudiar cómo se libera o moviliza la fracción activa del aire, y cómo ésta afecta a la combustión.
• Experimentos con recipientes parcialmente evacuados para mostrar que la cantidad de «espíritu nitro-aéreo» presente determina cuánto tiempo puede mantenerse la combustión o la vida del animal dentro del recipiente.

Importancia y legado

Aunque Mayow no identificó ni aisló el oxígeno con la precisión posterior de Priestley o Lavoisier, sus ideas anticiparon en más de un siglo la comprensión de la respiración como un proceso químico ligado a una fracción específica del aire. Por esto se le considera un pionero de la química neumática y de la fisiología respiratoria. Gran parte de su trabajo quedó poco valorado en su tiempo y fue redescubierto o reinterpretado por científicos posteriores, pero hoy se le reconoce como una figura clave en la transición hacia una explicación química de la vida y la combustión.

En resumen

John Mayow aportó observaciones experimentales y un marco conceptual que relacionaba aire, combustión y función vital. Sus ideas sobre el spiritus nitro-aereus constituyen uno de los pasos importantes que condujeron, siglos después, a la identificación del oxígeno y al desarrollo de la química y la fisiología modernas.

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