Accidente aéreo del Gran Cañón (1956): colisión mortal entre United y TWA
Accidente aéreo del Gran Cañón (1956): colisión mortal entre United y TWA que causó 128 víctimas, marcó cambios en control aéreo y dejó un monumento histórico.
El Gran Cañón de 1956 fue una colisión en el aire que ocurrió el sábado 30 de junio de 1956 a las 11:31 de la mañana, hora estándar de las montañas. Un avión de United Airlines que operaba como United Airlines Flight 718 chocó con otro avión de Trans World Airlines (TWA), que operaba como Trans World Airlines Flight 2. Los aviones implicados eran un Douglas DC-7 y un Lockheed L-1049 Super Constellation. El accidente se produjo sobre el Gran Cañón, dentro de los límites del Parque Nacional del Gran Cañón. Los 128 pasajeros y la tripulación a bordo de ambos vuelos murieron en la colisión. El accidente fue el primer accidente de una aerolínea comercial con más de 100 muertos y provocó muchos cambios en el control de los vuelos en Estados Unidos. El lugar del accidente está considerado hoy en día como un monumento histórico nacional.
Resumen de los hechos
La colisión ocurrió cuando dos aviones comerciales que cruzaban el suroeste de Estados Unidos chocaron en pleno vuelo sobre el Gran Cañón. Ambos aparatos quedaron destrozados y hubo 128 víctimas mortales, sin supervivientes. El impacto y la caída de los restos al fondo del cañón hicieron casi imposible la recuperación completa de todos los fragmentos y restos humanos, dada la dificultad del terreno.
Factores contribuyentes e investigación
La investigación oficial fue llevada a cabo por la Civil Aeronautics Board (CAB). Entre las conclusiones y factores que se identificaron figuran:
- Ambos aviones se encontraban fuera de las principales rutas de aerovías y en condiciones en que la separación dependía en gran medida del principio de “see and avoid” (ver y evitar), lo que reducía las garantías de separación entre aeronaves.
- En aquella época la cobertura radar en ciertas zonas del suroeste era limitada y el control del tráfico aéreo no ejercía control positivo continuo sobre todos los vuelos a gran altitud; esto dificultó la detección y la coordinación de ambos tráficos.
- Se identificó como causa probable la incapacidad de las tripulaciones para verse mutuamente a tiempo para evitar la colisión, combinada con procedimientos de control y cobertura radar insuficientes para el incremento del tráfico aéreo comercial de la época.
Consecuencias y legado
El accidente del Gran Cañón de 1956 tuvo un impacto decisivo en la aviación civil estadounidense y mundial. Entre sus consecuencias más importantes están:
- Reformas en el control del tráfico aéreo: se aceleró la modernización de los sistemas de control, con ampliación de la cobertura radar en ruta y la implementación de procedimientos de control positivo para vuelos en altitudes de crucero.
- Marco legal y organizativo: el choque fue uno de los factores que motivaron la aprobación de la Ley Federal de Aviación de 1958 y la creación de la Federal Aviation Agency (FAA), organismo que centralizó y fortaleció la regulación y el control del espacio aéreo en Estados Unidos.
- Mejoras operativas y tecnológicas: aumentó la exigencia de procedimientos de separación, comunicaciones, y más tarde la introducción de equipos como los transpondedores y otros sistemas para aumentar la conciencia situacional de controladores y pilotos.
Lugar del accidente y conmemoración
El sitio donde se produjo la colisión se encuentra dentro de los límites del Parque Nacional del Gran Cañón. Con el paso de los años el lugar fue tratado como un sitio histórico y conmemorativo: parte de los restos permanecen en el cañón y el área está considerada un monumento histórico nacional. El accidente quedó marcado en la memoria colectiva como un punto de inflexión en la seguridad de la aviación comercial.
Importancia histórica
Por el elevado número de víctimas y por las reformas que desencadenó, la tragedia del Gran Cañón de 1956 se considera un hito en la historia de la aviación. Sirvió para poner de manifiesto la necesidad de un control de tráfico aéreo más moderno y coordinado, capaz de acompañar el creciente volumen y la complejidad de los vuelos comerciales, reduciendo la dependencia exclusiva del principio de ver y evitar.
Avión
Un total de dos aviones estuvieron involucrados en la colisión. Estos aviones eran:
Vuelo 718 de United Airlines - apodado Mainliner Vancouver, el avión era un Douglas DC-7. El avión tenía la matrícula N6324C. El avión transportaba un total de 58 personas (53 pasajeros y 5 miembros de la tripulación). El avión volaba a las órdenes del piloto Robert F. Shirley, el copiloto Robert W. Harms y el ingeniero de vuelo Gerard Fiore.
Vuelo 2 de Trans World Airlines - apodado Star of the Seine, el avión era un Lockheed L-1049 Super Constellation. La aeronave tenía la matrícula N6902C. En el avión viajaban 70 personas (64 pasajeros y 6 miembros de la tripulación). El avión volaba bajo las órdenes del piloto Jack S. Gandy, el copiloto James H. Ritner y el ingeniero de vuelo Forrest D. Breyfogle.
Colisión
Alrededor de las 11:31 AM MST, la trayectoria de ambos aviones se cruzó sobre el cañón, y chocaron entre sí.
Galería
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Un DC-7 de United Airlines, similar al del accidente.
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Una parte del avión del vuelo 2 de TWA que se desprendió durante la colisión. La imagen fue tomada por los guardabosques como parte de la investigación de la colisión.
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El lugar de enterramiento y el monumento conmemorativo de los civiles a bordo del Vuelo 2 de TWA. El sitio conmemorativo se encuentra en Flagstaff, Arizona.
otros sitios web
Una fotografía del funeral de la TWA realizada por la revista Life en 1956
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