Ballena beluga (Delphinapterus leucas)

Características y anatomía

Las belugas son robustas, con una gruesa capa de grasa para aislarse y un cuerpo corto y compacto. Sus dientes son cónicos y están adaptados para sujetar peces, crustáceos y otras presas, más que para masticar. El destacado melón se utiliza en la ecolocalización y en vocalizaciones complejas; los silbidos, chasquidos y gorjeos frecuentes les han valido el apodo de «canarios del mar». En lo social, forman grupos que van desde pequeñas manadas hasta cientos de animales.

Distribución, ciclo de vida y comportamiento

Estos cetáceos habitan regiones costeras, bahías y desembocaduras de ríos del océano Ártico y mares cercanos, y a menudo migran de forma estacional siguiendo la cobertura de hielo. Muchas poblaciones se reúnen en estuarios poco profundos durante el verano para alimentarse, mudar la piel y amamantar a las crías. La reproducción es estacional y las crías se crían dentro de grupos sociales durante meses o años. Su esperanza de vida se extiende durante varias décadas.

Relación con los seres humanos e historia

Las belugas han sido durante mucho tiempo importantes para las comunidades indígenas del Ártico por su alimento, sus materiales y sus prácticas culturales. También se mantienen en algunos acuarios públicos, donde su inteligencia y su amplio repertorio vocal atraen la atención. El interés científico se ha centrado en sus adaptaciones singulares a las aguas cubiertas de hielo y en su sofisticado comportamiento acústico.

Conservación

• Las amenazas incluyen el cambio de hábitat impulsado por el clima, el ruido industrial y la contaminación, el aumento del tráfico marítimo y el desarrollo de petróleo y gas.
• Algunas poblaciones locales han disminuido por la caza y la alteración del hábitat; otras se mantienen relativamente estables.
• Las medidas de conservación incluyen el seguimiento, las áreas protegidas, las capturas de subsistencia reguladas y los esfuerzos para reducir el ruido y la contaminación.

Para información regional sobre la distribución y el manejo, véanse recursos sobre el océano Ártico y las aguas adyacentes. Entre sus rasgos más distintivos se encuentran el color blanco de los adultos, la ausencia de aleta dorsal y un comportamiento muy social y vocal que la diferencia de otras ballenas.